這彭鬱鬆就是其中之一的受害者。他原以為自己名落孫山，這也沒什麼可說的，不過從頭再來。誰知老天有眼，他祖上一位故舊世叔在衙門當差，恰巧知道內情，稍稍提點了他一句，他才知，自己原是中了舉，隻被淮安知府的侄子頂替了名額。
他義憤填膺，懷著一腔熱血找人理論。結果自然可知，他連知府的麵都沒見著，就被判了個汙蔑朝廷命官的罪名，將他杖責三十、沒收私產，趕出了金陵。他自覺無顏麵對父老，不敢回鄉，以致流落江都城，日日渾渾噩噩過活。醉酒時與人吐露實情，反被人嘲笑，得了個“賴秀才”的惡名。人人皆對他避如蛇蠍，他看透世態炎涼，是以一蹶不振，終日潦倒昏聵，失了鬥誌。
顧晚與裴晏卿聽說他的遭遇，都對他很是同情。誰知他擺擺手，不以為然道：“這世道汙濁，便是在官場，又有幾人能得全身而退？還不如我這樣，今朝有酒今朝醉，明日愁來明日憂。這樣也不錯...不錯...”
他話雖這樣說，其間的滿腔鬱憤難平卻不言自明。
顧晚想了想，便問道：“先生可還記得，當年讀書是為何？”
彭鬱鬆握著茶盞的手緊了緊，麵上神色變幻，抿唇不語。
顧晚察言觀色，又加了一句：“我們便隻話當年事，先生不必有所顧忌。”
“自然...自然是齊家治國平天下！”彭鬱鬆渾濁的眼睛忽而射出熠熠精光。他的語氣，帶著悵惘，卻自有一種奇異的堅定。這話一旦出口，大有直抒胸臆之態，或許因此想起了自己意氣風發誌向高遠的少年時代。
顧晚便知他剛才說的都是氣話，笑著拱手道：“潛龍在淵，他日必能一飛衝天。先生高誌，何必妄自菲薄？”
裴晏卿淡聲道：“古有薑太公穩坐釣魚台，年七十而遇周文王，九十而封齊。彭先生年紀輕輕，正當其時。況且，我瞧著，你的運數是要到了。”
彭鬱鬆心頭一震，忙抬起頭，仔細看看他。誰知裴晏卿並不與他對視，隻低頭吃茶。眼瞼半斂間，一派諱莫如深。
彭鬱鬆整個人都清醒了，這回實實在在起身，給裴晏卿和顧晚行了個規格極高的揖禮，道：“彭某潦倒半生，承蒙兩位公子不棄。良言一句三冬暖，雪中送碳之情，永生不忘。
“您客氣了。”顧晚不肯受他的禮，笑得眉眼彎彎地與他說：“我家在文昌街開了家鋪子，名叫‘薛記香粉鋪’。先生但有為難，不妨上門一坐。”這是有心資助他的意思，彭鬱鬆又意外又感動，隻覺今日遇見這兩人，當真如裴晏卿所說，運數要到了。
當下喝完了茶，三人相互辭別，顧晚跟在裴晏卿身邊，朝文昌街方向慢慢地走回去。
裴晏卿問道：“聽你的意思，是要資助那位彭先生？”
顧晚點頭，“我瞧他雖然落拓，卻不失磊落。這樣的人，將來必有出息。”她說著，又不好意思地道：“奉之，你別笑話我。你也知道，咱們開門做生意的，難免與官府打交道。我如今正是認為這位彭先生‘奇貨可居’，才在他身上下點本錢，沒準將來會有豐厚的回報。自然，我心底敬重讀書人，倘或他沒有出頭之日，能幫也總要幫他一把，這卻是另外一層幹係了。”
裴晏卿聽她說得誠懇，便知她並沒有將自己當成外人，自有一種親近的意思在裏頭，不由唇角輕勾。況且她能說出這番言論，不僅有見識，且有一番難能可貴的赤子之心在裏頭。