馬盧清出生在鄉下，是西華州臨淮縣的馬寨村人。他十七歲高中畢業參軍當兵，在部隊入了黨，一千九百七十六年的冬天，退伍回到家鄉，二十三歲時成了家，娶的是鄰村的一位姑娘，女方的二叔是縣裏的糧食局局長。他先是在大隊擔任會計、民兵連長，後來靠著妻子二叔的關照，被提幹擔任了公社裏的人武部主任。中共三中全會以後，公社建製取消，馬盧清調到離家比較偏遠的一個鄉鎮工作，吃住都在鎮上。他在這裏，遇到了炊事員老陳的女兒玉蓮。玉蓮的母親早逝，她一年學也不曾上過，生得樣貌端莊，性格柔順，馬盧清看了很是歡心，就背著老陳和玉蓮偷偷相好。那時他已經三十出頭，家中的妻子為他生下了兩個女兒。在這個偏遠的鄉鎮工作了不到兩年，馬盧清就被縣委趙書記欣賞，提拔到縣裏的組織部擔任副部長，從此平步青雲，先後擔任過臨淮縣副縣長、縣委副書記，直至進爵西華州紀委副書記、書記。這時，曾經對他有伯樂之恩的縣委趙書記，也已經升遷到省委副書記這一高位。
十多年前，在馬盧清剛調任西華州紀委副書記不久的一天，保安王正領著一位七十來歲的鄉下老頭走進他的辦公室，老頭的身後還跟著一個十幾歲的少年。少年麵黃肌瘦，如果不是他臉上兩條濃眉下的一對大眼珠還會轉動，馬盧清幾乎把這少年看成了一具僵屍。老頭一看到馬盧清，就立刻“撲通”一聲跪下，說：“求你看在死去的玉蓮份上，收下標兒這可憐的孩子吧！”馬盧清起先並沒有想起跪在地上的老頭是何人，但猛然間聽到玉蓮這個名字，才想起這個老頭是為他做過兩年飯的炊事員老陳。原來，馬盧清擔任縣委組織部副部長以後，就再也沒有回過那個曾經任職的偏遠鄉鎮，然而和馬盧清一度相好的玉蓮，卻懷上了他的孩子。老陳是個膽小懦弱的怕事之人，從玉蓮口裏問出是馬盧清與她來往了好長時間，以為是自家閨女勾引了鎮上的領導，所以孩子生下後並不敢對外人說出是誰的孽種，隻對村裏的鄉親講，是玉蓮閨女命苦，被外鄉人騙了又遭拋棄。生下來的是個男孩，老陳取名為陳標。從此老陳家三代人相依為命，隻想著把陳標拉扯成人，不想玉蓮一年前突然大病而亡，老陳自知年歲已高，隻好領著陳標投奔他的生身父親。馬盧清看這孩子眉眼的確與自己不差分毫，心裏念想對不起玉蓮母子，不顧保安王正在場，當下忍不住流了許多的傷心眼淚。過後，馬盧清將陳標改名馬標，托付給對自己忠心耿耿的範朝鬆代為領養。保安王正看到馬盧清對私生子馬標在心底很是寵愛，也隔三差五前往關心。作為回報，王正被馬盧清想方設法弄了一個編製，安置到公安局當了一名正式警員。
馬盧清算得上是一個四平八穩的人，他為官二十多年，大大小小為別人辦了很多事，從沒有主動向別人張口索取過賄賂。至於那些得了他好處的人，如果是存心報答，他要小心翼翼地反複研究這人背景是否可靠，直到反複確認風險為零時才會接納。他有自己的一個圈子，既包括向省委趙副書記這樣的上級領導，也包括向範朝鬆這樣的親信。他會盡力維持這個圈子的往來關係做到鐵板一塊，相互照應，即便是西華州出了前任市委書記文惠鍾、市長李漢青、公安局長劉欽壽的案子，牽涉了上百名官員，凡是在他馬盧清圈子裏的人，一概毫發無損。
在對待皮思平的關係上，馬盧清原本打算以友好客氣地姿態，對待這位班子裏的主要領導，甚至也想過盡力配合和支持皮思平的工作，但是皮思平的做法讓他越來越難以接受，先是借口新華藥廠汙染事件把範朝鬆、曾學東降職處理，然後又抓了他的私生子馬標，此後不斷打壓他所要做的一切事情。馬盧清覺得他的圈子，正在被皮思平一點點地蠶食。王正這個家夥不就背著自己，妄想從皮思平那裏謀取職務升遷，結果背了個黨內嚴重警告處分；胡勝利是趙副書記托他唯一幫忙照顧的人，但他竟也事先對自己不打任何招呼，跑到北京去向皮思平的老婆送錢，東窗事發被趕出西華州城建市場。趙副書記這兩天給馬盧清打了電話，說胡勝利已經更名注冊了一個新的公司，讓他繼續設法幫助在西華州承攬市政工程，但是馬盧清卻感覺一切不如從前那麼順手了。邱富強的妹夫徐孝誠是蘭湖辦事處的主任，曾經為馬標的創業立下汗馬功勞，深受馬盧清的信任。徐孝誠看到自從皮思平成立了蘭湖開發管理委員會，他的辦事處地位正在一點點架空，心中憤憤不平，所以也不斷跑到馬盧清的麵前嘀咕抱怨。唯一讓馬盧清稍事寬心的是，他的兒子馬標不久就會放出來。但是，馬標的海龍宮夜總會，連著好幾個桑拿中心，那幾千萬元的樓房資產，已經全被定性為不法所得，再也拿不回來了。馬盧清覺得，麵對皮思平的挑戰，他的地位正在開始晃動，已經到了不得不親自發力，才能穩住陣勢的危機時刻。