人都有慣性思維，越是重兵防護區域的守軍就越容易麻痹大意。正當護航艦隊指揮官大衛.羅賓遜少將在旗艦依阿華號上抱怨廚師把早餐的煎蛋煎得太老的時候，瞭望哨傳來了急促的呼喝聲，一個傳令兵跌跌撞撞地衝進船長室，氣喘籲籲地大叫起來。
“報報報報告船長！艦隊右前方發現一艘掛黑旗的海盜船！”
“什麼？！”羅賓遜少將聞訊大吃一驚，因為他出發前剛剛確認過，昨夜海岸巡邏隊沒有任何關於禁航區的異常報告，自己的航路位於堪薩斯灣正中，任何船隻從外海抵達此處都要經過海岸巡邏隊的兩道警戒線，這艘海盜船難道是從天上掉下來的嗎？
好在羅賓遜也是從堪薩斯水兵學院畢業的，能獲得萬年少將雷歐納德院長授予的“紅鐵鉤”畢業證書的學生沒有一個是飯桶。羅賓遜衝出船長室，發現來襲敵艦的確隻有一艘的時候，立刻向艦隊下達了命令。
“運輸船隊側帆減速，戰艦保持航向航速不變，加強瞭望！”
“運輸船隊側帆減速，戰艦保持航向航速不變，加強瞭望！”大副貝茨一字不差地複述了羅賓遜少將的命令，信號兵打出旗語，運輸船隊開始減速，而依阿華號、新澤西號、密蘇裏號和維斯康星號四艘護航艦脫離運輸船隊繼續前行。瞭望哨增派了雙崗，但無人發現新的敵情。貝茨看了看四周空曠的海麵，忍不住低聲勸道：“艦長，敵人隻有一條孤零零的小船，不用這麼嚴陣以待吧？派一艘戰艦去把它擊沉算了。”
“不行。”羅賓遜立刻拒絕了大副的建議：“正因為來犯之敵隻是一條小船，我們才不能貿然變向。你不覺得這條小船出現在這裏是一件很詭異的事情嗎？敵船不可能以一己之力強襲我們四艘軍艦，它的目的就是引誘我方改變航向，為潛伏在附近的其他敵船製造突襲的機會，或者……是想引起混亂導致我方船隻自相碰撞。我們讓運輸船隊拖後一段距離，這樣戰艦彼此之間就有了足夠的回旋餘地，敵人的任何計謀都不能得逞。”
“我也知道敵人不太可能強攻，可是……”大副又拿起望遠鏡向四周看了一圈，困惑地撓了撓頭：“可是附近的確沒有什麼海盜的援兵啊？它真的準備和四艘依阿華級戰艦對抗嗎？這家夥若不是瘋子，便是混進來的平行者船隻……”
“它不是瘋子。”羅賓遜少將望著遠處駛來的那艘孤零零的海盜船，心中莫名其妙地升起一種不祥的預感：“你看它的方位，正好與太陽的方位重合，刺目的陽光不利於我們觀測距離，瘋子是不會選擇這麼有利的方位的，它肯定有所圖謀。”
“那就是平行者偽裝的海盜船了？”聽到船長也認同敵人是平行者，貝茨立刻緊張起來：“平行者最喜歡玩接舷戰和水下蛙人的把戲！噢！我明白您的意思了！隻要我們不減速，蛙人就不可能在水中接近我們！不過他們若是打算衝上來肉搏的話，那就有些頭疼了……我們距離海港僅五十海裏，要不要讓報務兵通知基地派遣支援艦隊？”
羅賓遜少將臉上浮現出一絲無奈的苦笑：“說實話，我也有此擔心。但四艘依阿華級戰艦對這麼一條小船還要呼叫援兵，若是被陸軍知道了肯定會被傳為笑談。現在上麵的局勢……你也知道，我們不能給帝國海軍丟臉。”
貝茨點了點頭，不再說話。所謂“上麵的局勢”他也略知一二，羅賓遜少將指的是目前已經白熱化的軍部內的利益之爭。神罰之橋已經變成了絞肉機，陸軍海軍都不願意去打，但後勤運輸這種經費多風險少的肥差卻是人人都要爭的，這次運輸攻城器械共有兩個方案，一是通過陸軍工程兵的傳送陣運輸，二是通過海軍的海運。傳送陣運輸最保險，但是運費高昂，而且攻城器械體積太大，要先完全拆散後放進傳送陣，到達前線後再重新組裝起來，花費的時間比海運時間還要長，而且像投石機主投臂這樣的特長部件還是要通過海運。海軍就是抓住陸地運輸費時費力費錢的弱點最後爭得了這次運輸任務。
但海運的風險的確高於傳送陣運輸，這批攻城器械一旦出了問題，海軍以後就別再想撈類似的肥差了，因此海軍調遣了精銳的依阿華艦隊進行護航，而且將航線設在禁航區深處，這樣一旦有敵艦闖入禁航區，運輸船隊第一時間就能得知並進行規避。不過四艘護航艦也是極限了，如果調派更多的軍艦，所花費用過高又會遭到陸軍的攻訐，所以在這種形勢下，呼叫增援艦隊反而變成了一件危險的事，如果敵人真的隻有一條海盜船而海軍卻動用了龐大的艦隊，那麼即使最終安全地把物資運送到了彼岸，這個運輸任務也算是搞砸了。
敵船越來越近，依阿華號大副親自爬上瞭望哨進行觀測，雖然陽光刺目，但他還是從望遠鏡中看清了敵艦船頭上揮動武器大吼大叫的船員。平行者沒有這種架勢的，貝茨喜笑顏開：“艦長！我看清楚了！那不是平行者，他們是真的海盜！”
“好！”聽到大副的報告，羅賓遜少將也放下了心。如果敵人是平行者，那還有可能憑借他們強悍的個人戰力和自己的艦隊打一場接舷肉搏戰，如果敵人是海盜的話，那他們簡直連一點取勝的機會都沒有了。自己每艘戰艦上的船員數量都是對方的兩倍以上，總兵力更是對方的十倍，肉搏戰敵人是找死；而使用遠程武器對攻的話，自己的船大、又是以四對一，無須變向列出戰鬥陣型也能穩操勝券。雖然敵人來的古怪，可是自己始終不變速變向，這就是雷歐納德院長所授的以不變應萬變的戰術。據推算，十分鍾後敵人差不多就會進入戰艦射程之內，而且正好處於己方火力全部都能發揮作用的正橫方位，自己四艘軍艦上的投石機和床弩一股腦地齊射過去，以數倍於敵艦的火力覆蓋對方，隻要己方不自亂陣腳，這場仗是贏定了。