坐擁雄厚私人慈善資本的老牛基金會，其曆年的公益支出呈加速度增長。2005年，老牛基金會的支出為688.72萬元；2007年，增至1450.47萬元；而在2013年，這個數字達到了1.79億元。一名長期跟訪老牛基金會的記者對其的印象是：“財大氣粗，跟誰合作都很強勢。在做項目時，很注重細節。”
在“促進會”時期，老牛表現得像一個社區基金會，其捐贈項目限於呼和浩特及其周邊的乳業人群，頗合國人在發家致富後回饋鄉裏、造福鄉親的傳統。基金會與地方政府關係密切，在早期的捐贈中，幾乎所有的項目都與政府部門或官辦組織有關。在2005年，老牛基金會前後兩次，共出資300萬元支持“中國乳都市委書記”《牛玉儒》的電影及電視劇製作。
2007年之後，老牛基金會開始走出內蒙古，頻繁與“中字頭”基金會進行合作，最為業界所熟知的項目是參與發起壹基金與投資成立北師大公益研究院，老牛基金會為二者各捐贈了1000萬元。盡管如此，老牛基金會的捐贈重心仍在內蒙古，特別是與美國知名環保組織大自然保護協會（TNC）合作開展了“內蒙古盛樂國際生態示範區”項目後，老牛對內蒙古的投入在總支出中始終占據絕大多數。
老牛基金會在環保領域的巨額支出也主要源自於TNC合作的項目。蒙牛集團的總部位於呼和浩特南郊的和林格爾縣，當地生態一度退化嚴重，曾有大麵積土地沙漠化。在擔任蒙牛集團董事長期間，牛根生就常在生產淡季組織員工到距離工廠不遠的山地種樹。2009年，時任TNC北亞區總幹事張醒生率員參訪老牛基金會。2010年，雙方正式簽訂協議，老牛基金會在三年內捐贈450萬美元，TNC配套部分辦公經費，在和林格爾啟動植被恢複項目。此後，老牛基金會連年為該項目注入巨資，從2010年8月啟動至今，老牛基金會已為此捐資達2.62億元。
在業內人士看來，此前主要從事傳統救助的老牛基金會，自2010年起轉向環保，主要受到TNC的影響。目前，牛根生在TNC中國理事會中任職，而TNC的骨幹成員張醒生則是老牛基金會的現任理事長。
老牛基金會對國際NGO態度開放，除了在實施環保項目時倚重國際環保組織，在基金會的治理中，牛根生亦以國際組織為師，本人極為推崇美國的洛克菲勒基金會。在成立初期，老牛基金會頗有企業基金會的色彩，但在近年，他們反複宣稱這是一家家族基金會，並注重保持全家人參與公益的形象，據說，這是牛根生在考察了洛克菲勒家族之後所做出的轉變。
無論是TNC，還是洛克菲勒，都屬於與中國政府關係良好的國際組織，均主張與政府合作而推動溫和的社會改良。對於一些崇尚對抗，對政府持批判態度的環保組織，老牛與之幾無交集。老牛基金會所投的環保項目多以保護與修複為主題，所謂“幫忙而不添亂”，這是這家基金會的一貫作風。
值得關注的是，經曆過資本市場大風浪的老牛對外界輿論保持著高度警惕。自“三聚氰胺事件”後，牛根生幾乎拒絕了所有媒體的采訪，老牛基金會在與大眾媒體接觸時也極為謹慎，隻與少數雙方高層有著不錯私交的行業媒體保持密切聯係。有媒體曾組團到老牛基金會總部拜訪，基金會提了一個要求：一概不許報道。
在2014年的綠公司年會上，主持人馮侖為活躍氣氛，半開玩笑地對與會的企業家說，誰打領帶誰就要多說幾句。為此，牛根生竟把係好的領帶硬扯了下來。在最後不得不發言時，牛根生大聲說了句：“做好事，中國有一句傳統話，叫不留名，最好別說，因為做好事說出去就挺不好看。”