我們三人團聚在座落"羅斯山丘"公寓的餐桌邊--露伊絲，吉姆，還有我--巴衛。當然，談的生意是"除惡社團"的生意；不過，我們邊聊邊品嚐浸汁螃蟹，生菜沙拉、新鮮法國麵包和特選的白葡萄酒。這些全由我的仆人福特準備。福特平時隻服侍我一人，因為我還是光棍。福特穿著時髦的衣服，笑容可掬地展現他那菲律賓人的黑臉："菜肴如何？""相當不錯，"吉姆以他特有的低音說，"你的烹飪技巧越來越高超了。""那麼是不錯，嗯？""絕對的不錯。"露伊絲同意他說，同時點點她那滿頭金發的頭。福特急急返回廚房。那種衝勁，令我相信他有情婦等候。知道他有約會，所以，我倒好飯後的白蘭地，然後說："好，露伊絲，你說。"她把一根紙煙塞進經常攜帶的精致煙嘴裏。吉姆--個子高大，四肢瘦長，粗獷的臉上是一堆灰褐的頭發--用一隻銀質打火機為她點煙。然後她開始透露我們社團分會調查後，提供給她的消息。她說："一連串的騙局，牽涉到人壽險和醉鬼。"吉姆搖搖大腦袋，顯出平素看見某人缺乏道德時的那種痛心表情。"不是那種受益人的事吧？""正是那樣。"露伊絲說。她和吉姆一樣在事業上有成就，她是個時裝設計家兼藝術家；而吉姆是位律師，我呢，是位投資公司的老板。然而當她在執行"除惡社團"的任務時，即使臉上掛著可人的微笑，但對欲除掉的惡徒所展露的憎恨，宛如美洲的大毒蛇一般的冷酷。"為了幾瓶酒，"我說，"酒鬼就使供酒人成為他保險單上的新受益人。然後，供酒人查出保險費有人繼續支付，確定保險單仍有效後，那位酒鬼就一命鳴呼了。""正確他說，"露伊絲說，"隻是在這案子裏，事情顯得更殘酷。每一位受害人都想辦法從家中秘密偷出保險單，縱然他們早就棄家不顧，隻顧喝酒。在這些案子裏，受害人的妻子不知就裏，仍然繼續支付保險金。可是，有多少人是常拿保險單來檢查的？況且每一位受害人在下一次繳費之前就死亡，而每一位未亡人都不知道保險單不見，保險金落入別人手裏，等知道時已為時大晚。"吉姆厭惡地搖頭："多少人？""五個，"她平靜他說："都是醉倒在路旁時被打死的。"吉姆重重地拳擊桌麵，義憤填胸，他不信一個人會對另一個殘忍到如此程度。"警方有沒有查到什麼？"我問。"還沒有查到我們查到的。""那麼，說來聽聽。"吉姆直率他說，棕色的兩眼生動地閃著光芒。露伊絲輟著酒，然後說："五人全為男性，五十歲左右，每一個全棄家不顧，任妻小自生自滅。目前他們中有兩個小孩需要特別的醫藥治療；有一個大孩子，資質不錯，因為母親臥病，必須放棄學業，掙錢養家。這一切，都因為所有的保險金落入一個人手中。""誰？"吉姆粗暴地問。"一個名叫利思的人，他在街上開一家酒店。""他一知道自己成為受益人，就索性等候他們死亡或遇害。對不對？"吉姆問。露伊絲再次微笑，碧綠的眼睛像孩子一佯。"我們調查人員的看法可不同。""你意思是說，他自己親自動手？"吉姆怒不可遏，他真覺得痛心疾首。露伊絲聳聳肩："他們在死亡前的一個月裏，都把人壽險的受益人改換成利思。現在，他們全死了，在同一個月裏被毆打致死，警方不知道的是，每個案子的受益人都是利思。當然，不久他們就會查出，但是--""同時，"我打岔："我們必須在他們花錢之前行動，取回那筆錢，還給那些遺屬。""是的！’吉姆又是暴跳如雷："可是我們要怎樣行動？"兩人都注視我，因為表示結尾永遠是我的責任。我坐著沉思，就像我要做一項股票投資一樣，知道有幾個計謀，最後，我選擇最明顯的，然後告訴他們是怎麼回事。吉姆以吃驚的眼神注視著我--他怎麼也不能習慣，一位經常穿灰色西服的股票炒家，實際上是世界上最大膽的賭徒--但是未了，他點頭同意，眼睛裏閃亮出決心。個性粗魯蠻幹的露伊絲轉身吻我麵頰，呐呐地說："太精啦，巴衛！"第二天晚上，夭黑之後，露伊絲開車送我們倆到第三街附近的停車常吉姆和我坐在後座，露伊絲小心地開車，不敢違規。假如她有什麼事被阻止的話，我們偽裝的樣子會被發現，無疑的，我們就會上報，成為新聞人物，我們做的事總是有些冒險。我們抵達那個事先經過選擇的停車場時，停車場半空著，半黑暗，而且場地未端附近有一個黑暗的人影躺在那兒，很明顯是昏睡了。空氣中有霧氣，因此，街燈和汽車燈都模糊不清。"我們走吧！"吉姆說。"露伊絲，鎖住車門，以防萬一-""我會做個鬼臉，用噓聲趕。"她說著，宛若音樂般地笑起來。我微笑著和吉姆下車，心中很清楚，露伊絲擁有走鋼絲的勇氣。"準備好了？"我問吉姆。吉姆身著一件髒兮兮的夾克，而且還戲劇化地粘了假胡子，眼睛由於我們早先點用藥水而呈紅色。他先做了一個要回答的樣子。突然，做一個醉酒的架式，從停車場歪歪斜斜地走上人行道，到一根街燈處，搖搖晃晃地，"來呀，老朋友！"他以含糊不清的聲音喊我。我衣著打扮和吉姆一樣，兩個看來就是街頭的醉鬼，我以怪異的步態追過去。五分鍾之後，我們進入利思的酒店，我們的進入由叮叮當當的鈴聲向店主宣布，那種鈴聲是門開處門打到鈴時就叮叮當當的。房間燈光過強，為的防止小偷竊酒。利思不信任人地站在櫃台後麵，他矮矮的，禿頭，戴厚厚的近視眼鏡，鏡片與頭頂的日光燈輝映，他的一雙眼睛正透視鏡片，凝視我們。利思以一種高而煩躁的聲音喝道："打破一瓶酒，你就得坐牢！"吉姆及時抓住櫃台角，穩住自己，然後站在那兒怒視利思。"說你要什麼，付了錢，滾出去！"利思命令。"酒！"我說。"先付錢。"利思平靜他說、我們開始為付錢的事和他爭論不休，但他如同我們所預料的，堅持己見，絕不妥協。最後，吉姆倚身向前，對他耳語一番。利思的那雙近視眼立刻在那對厚鏡片後麵猛眨。他回答說："誰給你那種主意？""丹仁，"吉姆含糊他說出露伊絲告訴我們的一個名字，"老丹仁，最近沒有看見他，不過他告訴我，你為他辦，你也為我和我這位朋友辦，嗯？""多少？"利思耳語道。"一萬""哪一種人壽險？""普通的。""兩人都是？""當然。"我說。利思在紙上寫下他的名字，將字條塞進吉姆肮髒的夾克胸前口袋，"記住你口袋中的名字，到保險公司去改，當我看見單據的時候，我才相信。現在，滾出去！"下一個晚上，我們回到那兒，露伊絲也陪我們前往，她的扮相是那一帶最賤的女人。她戴一頂鮮紅的假發，嘴唇塗著濃厚的橘色唇膏，碧眼用黑黑的眼睫毛膏塗著。她身材頎長，但紅色的毛衣下墊著東西，使上身看來怪怪的肥大，黑色褲在膝處略顯破爛。她在我們之前進入燈火耀眼的酒店，戲劇化地搖擺她的臂部；利思凝望她，很明顯的，正在判斷她的職業。然後，吉姆塞給他兩張偽造的保險單，那是"社團"為我們準備的。於是，他便忘記露伊絲。當吉姆相信自己已經成為兩張假保險單的新受益人時，他突兀地點點頭，然後推開櫃台上兩瓶喝了會叫人喉嚨分裂的酒，如果是前一天晚上的話，他會賣給我們。"好酒！"吉姆說。利思一邊詛咒，一邊取來兩瓶廉價的波恩酒，放在櫃台上。吉姆和我各取一瓶，在旁的露伊絲垂涎欲滴地看著酒。當我們搖晃著向前門走時，利思已經向後麵的儲藏室走去。吉姆打開門，使門搖響鈴聲。停停，再把門關上，讓門鈴再搖響一次，然後鎖上門。我把窗戶上的牌子翻轉過來，讓"打烊"兩字亮在玻璃上。然後我們三人悄然而快速地進入後麵房間，利思正跪在一隻外貌牢固的小保險箱前，我們等候著，一直到他轉動密碼盤，拉開門。這時，吉姆再以特有的男低音說："現在別動，我們不叫你動。你就別動！"利思僵硬了。吉姆和我向他走去，我說："站起來，轉身。"利思乖乖地照命令行事，鏡片後的兩隻眼瞪得好大，充滿驚駭的光芒。他眨了一次眼睛，然後低頭看保險箱，好像準備用腳將保險箱關起來。"假如我是你，我不會那樣做。"露伊絲甜蜜他說，一支小手槍指著利思。他注視那把手槍數著數，叫道："歹徒！""走開！"吉姆粗聲說。當利思向右挪幾步時，吉姆彎身，取出裏麵的鈔票。他數一數，點點頭，"總共隻有一半，不過，我們會找到其他的。""那是我的錢！"利思說，現在他的聲音發抖了。"你是怎麼弄來的？"我問。"我賺來的！""也許可以說是你賺得的，"我說，"殺人也不易，不是嗎？""我不知道你在說什麼。""丹仁，"我幹脆他說，"莫理斯、亨伍、哈德、遜斯。"他又眨眼了。"你在想向我們使同樣的詭計。"我說，"隻是這次不成了，因為我們給你的是假保險單，是我們社團提供的。五個人使你成為受益人，然後你全給殺掉。"我看看露伊絲，說："用他的電話，叫車來把他帶去關起來。"我從腋下的槍套取出手槍，指著利思。露伊絲走向放在前麵櫃台的電話機，但是利思尖聲叫道："我沒有殺害他們！""那麼是誰？"吉姆威脅地。"我..我不能告訴你們。""那麼，你準備單獨承受謀害五條人命的懲罰，謀財害命，罪可不輕，露伊絲，"我對露伊絲說："去吧，打電話。""不！"利思說，同時悲淒地搖頭，說："假如我告訴你們的話，即使人坐在牢裏，也會被殺，他們有聯絡.."我看看吉姆手中的鈔票，"兩萬五千，應該有五萬，你怎麼弄的啦？人家為你下手殺人，你和什麼人對分啦？"利思不停地搖頭，沒法回答。我示意吉姆和露伊絲走到房間未端，我手中的槍一直對著利思，他則恐懼地回瞪著我們。"我有個主意，"我說，當我向他們說明計劃之後，我補充說："有些冒險，所以，假如你不--"露伊絲溫柔地微笑："我們就依計實行吧！""吉姆，你呢？"我問。他點頭同意，我們轉向利思，我對他說：我們和你講個條件。""條件？""打電話給你的朋友，說你又安排了兩個活兒，告訴他，我們剛剛離開你的酒店，還有方向，當他要下手的時候，我們來料理他。""可是那對我無益呀！"利思抗議，"他會知道是我給你們安排的，而你們仍說我是共犯．，或者說我雇人下手的，或者隨便你們加的罪名。那對我根本沒有受益！""我們關心的是誰下手害人的，"我說，"假如我們能逮到他的話，他就是我們要懲罰要治罪的人，他沒有辦法置你於死地。現在，即使說你要坐一陣子牢--不錯，是要坐一陣，但是，你合作的話，牢不會坐長。""可是這筆錢！假如我留下來，我可以把它藏起來--""證據！利思。"吉姆微笑著把它放進口袋。"可是，你們不給我任何選擇！"他狂叫。"有一個。"我說著，指指前麵的電話機。他站在那兒眨眼。然後，鏡片後麵的兩眼更明亮了。"你們要用什麼方法抓他？""走出你的後門，向南，上第三街。"我說。他點頭，走到前麵的電話機。我持槍跟隨在後，停立在儲藏室的門邊。他撥電話，低語一陣，聆聽一會，再低語一陣，掛上電話。我示意他回儲藏室。"他的外貌怎樣？描繪一下。""高大，"利思說，"總是穿一件黑色皮夾克，不戴帽，金發，麵頰有一道傷痕。""他用什麼武器？"吉姆問。"棍子。"利思說。"看住他，"我對露伊絲說，"而且要仔細看祝"她微笑，手槍對住利思。她說："我來看守，而且仔細地看守。"吉姆和我各攜一瓶酒，走出後門。我們步履瞞珊，慢慢的，搖搖擺擺的，故意裝出醉後那種怪笑，但是我們的知覺靈敏而清醒，對周圍的每個風吹草動和每個聲音，都清清楚楚，沿途我們遇到六次有人要酒喝，但是那些人很容易推開，因為我們清醒著，他們可不然。最後，我們進入一條沒有燈的巷子，我們坐在一個水泥門階上，半躺在那兒，呢呢喃喃，說說笑笑地等候一位高大、金發、身穿黑色皮夾克、麵頰有傷痕的人。各色各樣的人，稀稀落落地經過巷口。然後，一位有白色亂發，戴墨鏡，一手持白色手杖，另一手牽狗的婦人出現了。繩子未端的狗是一條法國牧羊犬。婦人可憐兮兮地拖著一雙穿破鞋子的腳。她佝僂著走路，好像半身不遂一樣，嘴巴醜陋地撅起。她差不多經過巷口時，轉身放開牽狗的皮帶，摘掉墨鏡，放進她襤樓的毛衣口袋。她身軀不再佝僂，矯健如運動員般地向我們跑過來，牧羊犬跟隨在後，它的金色眼睛閃著愉快和聰慧的光芒。婦人高舉手杖，凶惡地向吉姆頭頂落下來。但吉姆早已急速地滾開，我倏地站立，從夾克下掏出手槍。當她看見手槍時，兩眼張大，旋轉身，企圖逃路，但是我擋在她前麵，伸出手臂阻止她。牧羊犬站在那兒，用愉快的金色眼睛，搖尾注視著這場行動。吉姆站起來，亮亮皮夾，讓她看"社團"為我們準備的警察身份證明。"我知道這--"她開始要強辯。"丹仁、莫裏斯、亨伍、哈德、遜斯，都是死在這根拐杖下，它是特別製造用來完成工作的。"我說。她的視線離開我，轉到吉姆，再又轉