《話說長江》與《話說運河》分別是中央電視台於1983年和1986年播出的紀錄片，均創下了當時40%的超高收視率。《話說長江》共分25集，從長江源頭到壯觀的入海口，描繪了長江的整個麵貌，並且介紹了長江兩岸的風土人情、名勝古跡和人民生活。它最大的特點是采用了具有親切感和互動性的解說，一男一女兩位主持人采用口語化而不是口號化的語言，突破了傳統畫外音的解說方式。此外，《話說長江》運用了大量長鏡頭，盡量真實客觀地再現了長江壯景，製作技藝上相對於之前的紀錄片已經有了很大進步。同時，《話說長江》每周六晚定時播放，這一大膽創新的方法基於電視這一載體，不僅培養了觀眾的收看習慣，還為以後的電視節目欄目化的探索積累了有益的經驗。③
《話說運河》在《話說長江》的基礎上，由原班人馬打造。《話說運河》首次讓主持人從幕後走向台前，更加親切可感。同時，該紀錄片把群眾放在同一層次上，片中出現的大量普通群眾參與采訪的畫麵，同期聲的處理方式，都讓觀眾感覺更加真實、直接。從技藝上看，《話說運河》不再使用膠片拍攝，畫麵更加精美。同時，也采用了邊拍邊播的方式，隨時根據觀眾反饋，增加或刪減拍攝內容。
總的來說，這一時期我國電視紀錄片有以下幾個特點：1、采用宏大敘事的方法，大量地理紀錄片在展示祖國大好河山的同時，增加了觀眾的民族向心力。2、注重紀實，強調客觀再現對象景物。3、係列片盛行，中日合作的《絲綢之路》開啟了我國電視紀錄係列片的先河，充分利用了電視媒介的特性，為日後電視欄目的發展提供了經驗。4、內容題材豐富，有宣傳性和政治性濃厚的“政論片”，如《迎接勝利》、《中國農村的曆史性變化》等；有祖國風光紀錄片，如《話說長江》、《話說運河》等；有軍事題材、曆史性題材，如《讓曆史告訴未來》等；也有反映地方特色的《地方台50分鍾》。該時期的電視紀錄片已經成為一個獨立的片種，並逐漸走向繁榮。
三、大眾紀錄片的崛起時期（1991年-1999年）
如果說20世紀80年代是中國電視紀錄片走向獨立的快速發展期，那麼90年代便是其走向多元化的繁榮期。80年代由央視倡導的電視節目欄目化於1993年《東方時空》的開播而正式形成，到90年代末，幾乎所有省級電視台都開始推出紀實性欄目，給電視紀錄片的發展提供了一個獨立平台。此外，市場經濟的發展，人民的自我意識開始覺醒，個性的表達和張揚的要求開始顯現。體現在電視紀錄片上就是內容題材和拍攝角度的多元化，“個人的表情”開始取代“群體的表情”，注重小人物小細節的大眾紀錄片開始和以宏大敘事為主的精英紀錄片和國家紀錄片平分秋色，甚至更加引人注目。
《望長城》是一部這個時期不得不提的具有裏程碑意義的大型紀錄片，它是中國電視紀錄片從精英文化轉向大眾文化的標誌④。《望長城》雖然也是一部介紹國家地理風光的大型紀錄片，但和《話說長江》、《話說運河》不同的是，該片完全是畫麵主導，用事實說話，解說詞隻起到解釋說明的作用。完全的紀實性拍攝，長鏡頭加聲畫同步的同期聲的處理方式，客觀再現長城的曆史以及周圍的風土人情，由普通群眾的真實傾訴和邊走邊拍邊解說的構片方式，打破了以往紀錄片先有解說詞，再捕捉畫麵的模式。這樣一種極度真實的原話，幾乎看不出後期的修飾，充分展現了以紀實為重要任務的電視紀錄片的藝術魅力。