秦含真發誓，當她決定留下來偷聽秦平與吳少英的談話時，真的隻是想多知道一些表舅的想法，完全是出於對他的關心，萬萬沒想到，她最終聽見的，居然是這樣一個……略帶點兒悲傷的狗血故事。
母親關蓉娘與吳少英是表姐弟。吳少英幼時父母雙亡，被族人侵吞家產，隻能投奔姨母關老太太，在關家長大。因為讀書成績好，他得以前往秦家的學堂求學。表姐關蓉娘與他相愛，也許兩人有過約定，等到吳少英考取功名，就會正式向姨父姨母提親。而在那之前，一無所有的吳少英不敢向有恩於自己的關老秀才夫妻透露自己的願望。
關蓉娘關心吳少英的生活起居，常常到學堂給他送吃食衣物，也因此遇到了秦家長子秦平。秦平被關蓉娘所吸引，請母親牛氏出麵，向關家提親。關老秀才平生最佩服最推崇的，便是米脂縣有名的大儒秦柏，得知秦柏有意與自家結親，豈有不答應之理？他連家人都沒有商量過，就一口應下了婚約。
等到關蓉娘與吳少英知道的時候，一切都已經來不及了。吳少英正在秦家求學，若是破壞了秦家長子的婚事，也許會失去求學的機會，同時也會惹得關老秀才生氣。當時吳少英身無長物，又無功名，完全是依附關家生存，又指望著秦家的教導能讓他考得功名，改善人生處境。關蓉娘不敢冒險，怕影響吳少英的前程。她在秦平來詢問的時候，隱瞞了自己真正的心意，答應嫁給後者。
吳少英對此無能為力，在心上人表姐出嫁後不久，就考取了秀才功名，離開秦家學堂，前往西安府求學，過後更是多年不曾回歸，直到聽關蓉娘“喪偶”的消息為止。
而關蓉娘這邊，在婚後，夫妻共同生活時間長了，有些心思是怎麼也瞞不住的。秦平察覺到了關蓉娘另有所愛，質問之下得不到答案，一氣之下就離家駐邊，與妻子聚少離多。後來榆林關傳來他陣亡的消息，關蓉娘還能平靜地主持喪事，照顧婆母與女兒，直到何氏帶著兒女到來，引起了後來那一場風波……
這一切都是陰差陽錯。如果秦平沒有看上關蓉娘，直接向她父親提了親；如果關老秀才不是對秦柏尊崇有加，一心要與秦家結親；如果關蓉娘不是太過擔心吳少英的前程，不敢冒險出自己真正的想法；如果吳少英能多一點勇氣，向秦家人坦白真相……
但世上沒有如果，吳少英與關蓉娘已是錯過了，秦平與關蓉娘卻又成了怨偶。若是沒有何氏攪和，興許他們還會有和好的一日。但如今再這些也沒有了意義，因為關蓉娘已經死去了。
秦含真的心情變得有些低落。她察覺到趙陌好象悄悄挨近了她，伸出手輕輕拍著她的肩膀，仿佛在安慰她。她苦笑了下，轉頭湊了過去，在他耳邊用氣聲：“我們走吧。”她不想再聽下去了。
趙陌似乎呆了一下，沒有反應過來，窗台裏麵，又傳來了話的聲音。
這次話的是吳少英。他的聲音帶了幾分苦澀：“我少年時……確實對表姐懷有愛慕之心，但與她一直謹守禮節，不曾有半絲逾距。我身無長物，在考得功名前，也不敢對姨父、姨母坦言自己的想法，隻能暗暗發誓，等到我考中了秀才，就向姨母出自己的心意。不管成不成，姨母總不至於惱了我。隻是縣試未至，秦家已經先一步提了親。姨父欣喜若狂，即使我與表姐曾向姨母透露過口風，姨母也不肯勸阻姨父。我知道，這一切都是因為我無用的緣故。表姐夫，我不怨你，那時候即使沒有你，姨父也已經打算把表姐嫁到另一戶有功名的人家去了。他從沒考慮過我。相比之下，我更高興表姐是嫁給了你，因為你……還有老師與師母，都是正派而寬厚仁善的人。表姐嫁給你，不會吃苦。”
吳少英深吸了一口氣，聲量又降低了些：“我並不知道表姐曾經跟你過什麼話，離開米脂的時候，我與她見過麵。她鼓勵我一定要考取功名，出人頭地，我也答應了，許諾絕不會讓她失望。隻是這句話，是身為弟弟向姐姐作出的承諾，無關私情。從表姐嫁進秦家的那一去，我就再也對她沒有過妄想了。抱著那樣的念頭，既是對表姐的侮辱，也是對老師一家的不敬，我怎麼敢呢？”
秦平歎道：“可她一直沒有忘記你，可見……是我做得不夠好，沒能讓她感到快活，她才會……”
“我相信表姐對我，也是姐弟之情更多。”吳少英打斷了他的話，“真的。聽聞表姐夫的‘死訊’後，我趕到秦家祭拜，曾親眼看到表姐的樣子，也曾與她話。她是真的很傷心……那時候她都快崩潰了。不但是因為表姐夫您，還有含真……她會被何氏逼迫而死，我的名聲與前程也許曾經對她有所影響，但是姨父、姨母，還有芸娘表妹的誤解與責罵，以及含真傷重將死的事實，才是真正讓她傷心絕望的原因。”