我國古代把天空裏的恒星劃分成為“三垣”和“四象”七大星區。所謂的“垣”就是“城牆”的意思。“三垣”是“紫微垣”，象征皇宮；“太微垣“”象征行政機構，“天市垣”象征繁華街市。由於地球圍繞太陽公轉，天空的星相也隨著季節轉換。每到夏秋之交，白虎露頭。
在中國傳統文化中是道家西方七宿星君四象之一，根據五行學說，它是代表西方的靈獸，為白的老虎，代表的季節是秋季。二十八宿的西方七宿（奎、婁、胃、昂、畢、觜、參），其形象虎，位於西方，屬金，色白，總稱白虎。
在中國四聖獸中，另外一個常常跟龍相提並論的就是‘白虎’，跟青龍同樣，白虎也非“虎”。
在漢族的神話傳說中，白虎是戰神、殺伐之神。同時，白虎具有避邪、禳災、祈豐及懲惡的揚善、發財致富、喜結良緣等多種神力。而它是四靈之一，當然也是由星宿變成的。
朱雀為漢族傳統文化中是四象之一，上古四大神獸之一。根據五行學說，它是代表南方的神獸，代表的顏色是紅色，代表的季節是夏季。
四大神獸分別是：朱雀，玄武，青龍，白虎。鳳凰在中國來說，是一種代表幸福的靈物。它的原形有很多種。如錦雞、孔雀、鷹鷲、鵠、玄鳥（燕子）等等，又有說是佛家故事中大鵬金翅鳥變成的。鳳凰神話中說的鳳凰是有雞的腦袋、燕子的下巴、蛇的頸、魚的尾、有五色紋。又請鳳是有五種品種，以顏色來分的：紅是鳳、青是鸞鳥、白是天鵝、另有黃和紫的鳳凰又可說是朱雀或玄鳥。朱雀是四靈之一，也和其它三種一樣，它是出自星宿的，是南方七宿的總稱：井、鬼、柳、星、張、翼、軫。聯想起來就是朱雀了。朱為赤色，像火，南方屬火，故名鳳凰。它也有從火裏重身的特性，和西方的不死鳥一樣，故又叫火鳳凰。
《楚辭·遠遊》：“召玄武而奔屬。”王逸注：“呼太陰神使承衛也。”洪興祖補注：“說者曰：‘宣武謂龜蛇，位在北方故曰玄，身有鱗甲故曰武。'蔡邕曰：'北方玄武，介蟲之長。’《文選》注：‘龜與蛇交為宣武。’又《禮記·曲禮》：行前朱鳥而後玄武。”孔穎達疏：“玄武，龜也。”《後漢書·王梁傳》：“玄武水神之名。”李賢注：“玄武，北方之神，龜蛇合體。”按玄武即道家所奉之真武帝，宋時避諱，改玄為真，後世道家祀真武，則以龜蛇二物置於其旁，唐段成式《酉陽雜俎·支諾皋下》：“朱道士者，太和八年常遊廬山，憩於澗石，忽見蟠虵如堆繒綿，餓而變為巨龜，訪之山叟，雲是玄武。”即傳說中之神怪變化。
古代的人們把北方的若幹星星想象為龜蛇形象，謂之玄武大帝。在漢族民間信仰中，
北方之神
《楚辭·遠遊》注雲：“玄武，北方神名”。《史記·天官書》說：“北宮玄武、虛、危”。《重修緯書集成》卷六《河圖》：“北方黑帝，神名葉光紀，精為玄武”。