第2章
夾在漸深的友情與謎團間
1
「……真是的。看來，我們被衝得還真遠。」
東城迅在陰暗的洞窟裏歎息道。
——與雷歐哈特交戰時，為了救助一名少年兵而抱著他落入王宮的護城河後。
由於浮出水麵可能會遭受箭矢或魔法攻擊，迅決定直接離開現場。他在水中掄拳，把岩壁轟出一個通往護城河水源——地底河洞窟的突破口；可是護城河和洞窟突然相連所造成的激烈水流卻吞噬了迅和少年兵，一下子就把他們衝進地底河深處。
「不過呢，就這麼往下遊去或許正合我意……」
盡管被衝了一大段距離，迅仍未失去方向感。就魔王城周邊地形來看，隻要沿著水流持續前進，應該能在南方的暗黑海一帶重見天日。因此——
「——這樣可以吧，菲歐？」
東城迅向火堆另一側問話，一道似乎不太情願的聲音跟著回答：
「隨便你……有需要問我嗎？」
那是迅在王宮救來的少年兵。為防著涼，迅脫下了菲歐身上的輕型甲胄和衣服，再把大衣借給他披。見到他的反應，迅在心中苦笑。
……他情緒應該安定一點了吧。
畢竟菲歐醒來時，一見到迅就拔劍殺了過來。這少年兵小小年紀就能當上王宮衛兵，身手果然不差，但仍不是迅的對手；被迅奪劍表明雙方實力差距後，就放棄了抵抗。隻不過迅脫下菲歐那身濕甲濕衣時動作粗魯得像是硬扒——讓他反應得比一開始更誇張，還大罵「變態」就是了。
此後菲歐一直保持高度戒心，被迅問名字等問題時，話也都說得喃喃地不太情願，但能回答的都還是老實回答了。
迅從任職王宮衛兵的菲歐口中問到的，是一些僅限於宮中人士才知道的第一手消息。
當然，像菲歐這樣的一介士兵是不會知道政治方麵的情報，就算知道也不會說吧。
不過，他仍回答了宮裏的氣氛、菲歐自己和其他同僚對雷歐哈特如何敬愛——也順口對樞機院內不滿雷歐哈特坐上王位的反對勢力批評了幾句。
然而……
根據迅潛入王宮時，偷聽其他士兵對話而得知，最近魔族正在探掘一個西域的古代魔神戰爭時代遺跡。若能發現沉睡的英靈，並使之蘇醒投入實戰，與穩健派的紛爭可能沒多久就要宣告終結了。
……有點不妙耶。
事態正逐漸偏向不利的那一側。再這麼下去，說不定連目前人類與魔族的休戰狀態都會跟著瓦解。解決方法當然是又，不過——
……好啦，要怎麼搞才能讓一切都順順利利呢？
在迅配合現況加深思慮時——
「…………那個，可以回答我一個問題嗎？你是迅·東城沒錯吧？就是在大戰那時候打得天翻地覆的，勇者一族的戰神嘛？像你這樣的人跑來殺雷歐哈特陛下——表示勇者一族又要和我們開戰了嗎？」
這是個滿懷不安的問題。十六年前大戰結束，和平盛世跟著降臨魔界；但在一年前前任魔王威爾貝特過世後，魔界又開始各分勢力、彼此殺伐。然而無疑地，菲歐在這樣的情況下，還是深信一旦現任魔王派和穩健派的紛爭結束後，魔界就能重拾和平；可是迅潛入王城，和雷歐哈特大打出手，才會讓他感到終戰那天仿佛又變得遙遙無期而滿懷不安吧。因此——
「別擔心……我來魔界完全是我自己一個人的行動，潛入王城也隻是順便而已，其他勇者不會打過來啦。」
「和陛下戰鬥被你說成順便……那你來魔界到底是想做什麼啊？」
東城迅對驚訝得睜大眼睛的菲歐笑著說：
「啊啊，這個嘛——我是來找和我分居的那口子的。」
2
意外地連胡桃也屈服了的翌日早晨。
東城家的人們在準備早餐之餘，討論起某個話題。
就是因為昨晚回家後突然忙得亂七八糟而沒機會提起的，刃更在車站遇襲的經過。
「說起來還真是奇怪……」
在廚房做早晨的萬理亞困惑地歪了歪頭。她單手將雞蛋敲進大碗裏，加入牛奶和鮮奶油用筷子熟練地攪拌，並說：
「現任魔王派那邊，應該早就發現我們和穩健派有接觸了。拉斯哥說他會隱瞞刃更哥你的能力，他還是在人界的時候，也向他們報告過佐基爾企圖抓走澪大人的事；所以上麵應該會警告底下不準輕舉妄動，暫時不會有魔族隨便接近澪大人才對啊。」
「……應該吧。」
萬理亞身旁的刃更一麵製作沙拉醬料一麵表示同意，並按照她提供的配方，將數種酒醋和橄欖油混在一起。
「就算他們不是團結一致，我也不認為會有誰傻到挑這種時候襲擊你。不過呢，既然有佐基爾這樣的異類在，我也不敢保證絕對不會再有誰做一樣的事就是了。」
「……那麼，會不會是穩健派做的啊？」
提出別種可能的，是正在餐桌邊擺餐具的澪。
「我們不是拒絕把萬理亞交給他們嗎？穩健派也沒有多團結，會有誰看我們不順眼也很正常吧？」
澪的語氣裏，帶了些掩藏不住的憂慮。她從昨晚就算這個樣子，看來她是察覺到危險的不隻是自己，也轉移到刃更身上了吧。
「可是，我們打倒了高階魔族佐基爾，讓穩健派對我們的實力評價很高；再說澪大人又是威爾貝特陛下獨一無二的遺孤，應該不會有誰在這時候跑來找刃更哥的麻煩，隨便賠掉澪大人的信任……」
萬理亞說到這裏時，柚希開門進了客廳。
「……怎麼樣？」
聽了這詢問情況的話，去叫胡桃的柚希搖搖頭說：
「她包在被子裏不出來，說不想吃早餐。」
「哎呀，這怎麼行呢？早餐是一天的活力泉源，像胡桃這樣正在發育的女孩，一天三餐裏最重要的就是早餐啊。」
「拜托喔……那怎麼想都是你的錯好不好，還說這種話……」
歎著氣這麼說的澪，雙頰忽然轉紅。她似乎是想起自己變成母狗時的狂亂舉止，下意識地輕抱自己的身體；柚希也微微紅了臉，用熱情的眼神注視刃更。此舉讓刃更不禁暗喊糟糕並輕咳一聲說：
「總、總而言之……無論是哪種可能，這次的襲擊都是某個人物專斷獨行的結果吧。」
「是的。另外，對方的目的也頗讓人費解。從胡桃一出現，對方就立刻解開結界撤退看來，也有可能隻是一種警告。」
「警告啊……」
「——萬理亞，我有問題。」
在刃更反射似的呢喃後，柚希來到中島式廚房前說：
「我想請你告訴我，有沒有聽說過哪個魔族不止能操縱普通人的意識，還能讓他們使用魔法。我過去交戰過的魔族中，能做到這種事的一個也沒有。」
「嗯～我也沒什麼印象耶……」
萬理亞苦惱地說：
「高階魔族可以把人變成自己的眷屬再分魔力給他們，但那會永久保留，不是一時的……有沒有變通的方法我就不知道了。」
「…………這樣啊。」
柚希輕聲這麼說之後就若有所思地不說一句話，刃更見狀——
「這次的事，有可能會驚動『村落』嗎？」
「……我想是不至於。現狀看來，出於魔族之手的可能性很高，所以應該會像之前旁觀魔族爭搶澪那樣，繼續旁觀下去。」
柚希接著說聲：「隻是」繼續說道：
「無關的普通人被操縱，已經給『村落』足夠的理由插手介入了。這次胡桃一個人就處理掉，又沒有人受傷，再考慮到那可能隻是警告，大概隻會指示我跟胡桃要提高警覺吧。不過——」
「——假如普通人有所傷亡，『村落』就會立刻展開行動吧。」
「村落」的行動若能像柚希或胡桃這樣以協助為目的，自然是不會有任何問題，而且是一大幫助；但他們過去曾將澪視為消滅目標，就算這次遇襲的是刃更，也可能把原因歸咎到澪身上。無論是為了澪還是柚希、胡桃她們，都應該要避免這種事的發生。
又說不定——對方就是衝著這一點而來的。這麼一來——
「為了安全起見，暫時還是盡量不要去學校好了……」
這次的敵人並不顧忌於卷入無辜平民，在像學校那樣到處都是老師學生的地方，很可能又會殃及周遭。可是——
「不可以……在對方目的還不明確的狀況下，我覺得刃更哥你們還是照樣天天上學比較好。假如昨晚襲擊你的是魔族——就可能是來自穩健派或現任魔王派以外的第三勢力。」
萬理亞說道：
「他們不希望穩健派和現任魔王派的勢力繼續增長，無論是現任魔王派得到威爾貝特陛下的力量，還是穩健派接回澪大人，他們都會極力避免。為了達成這個目的，殺掉澪大人是最快最確實的手段。但是，直接下手無非就是和魔界兩大勢力同時宣戰——」
「所以隻在我身邊造成普通人傷亡，借勇者一族的刀解決澪嗎？」
「不會吧……」
刃更順萬理亞的解釋所作的推測，使澪愕然低語。
「當然，那隻是一種可能而已。昨晚遇襲的是刃更哥，不是澪大人；而且若要傷害一般人，那時候就能動手了。隻是——」
萬理亞又說：
「我們目前還是不清楚對方的目的，應該要考量各種可能，采取必須的行動。假如對方要的真的是澪大人的命，最有效的就是從和澪大人有直接關聯的學校相關人士下手；如果昨晚的襲擊，是企圖引誘刃更哥你們擔心卷入周圍的一般人而留在這個家裏不去學校，反而會讓對方更容易設陷阱。」
而且，假如學校還是出事了，自己也無法再第一時間作處理。
所以倒不如保持原有行動，同時探查對方的目的。
「……知道了。知道對方想做什麼之前，我們就盡量保持正常生活吧。」
刃更跟著補了個「隻是」。為了不危害周遭而與其鏗然地說：
「在學校，我們要比之前更小心謹慎，放學後一定要一起回家——知道嗎？」
這話沒有引起任何異議，所有人都確實地點了頭。
3
結果——對方似乎也跟著刃更等人提高戒備而收手，再也沒有發生襲擊事件。
由於例行課業外又多了運動會執行委員會的工作，三人這些日子都忙得喘不過氣，仿佛車站的襲擊事件從未發生過似的。
——然而，東城刃更並沒有鬆懈。
因為從那天以來，他總是覺得有人在監視他。現在——
……又在看我了。
兩班合上的體育課中，當男同學們在操場上列隊時，東城刃更又感到了那道暗中射向他的視線，身體微微緊張起來。那不是之前柚希、瀧川對澪，或潔絲特對刃更等人所做的那種，會盡量避免對方察覺的監視；那不知哪來的視線，就像刻意要刃更發覺般，強調著自身的存在。當然，刃更也曾試著追隨那感覺找尋對方，但那道視線總是不留一點殘跡，至今仍查不出身分。
拿這視線沒辦法的日子，就這麼一天天持續著——不過，刃更不是毫無收獲。
——第一，對方的目標應是刃更沒錯。從感到視線的隻有刃更來判斷，對方想要的不像過去那樣是繼承威爾貝特的力量的澪，不太可能是企圖要取澪性命的魔界第三勢力。
而且……
第二——對方是聖阪學園相關人士的可能性很高。因為刃更總是在校內，且處於易受周邊他人注視而不能采取行動的狀況下才會感到視線。為了避免危害無辜群眾，刃更等人一直對是否有人侵入校園保持高度警戒，但那視線還是深入了自己的周遭。由此可見，對方應本來就是這學校的一分子。可是——
……真的會有這種事嗎？
在學校，已有為監視澪而潛入的柚希和瀧川，他們也時常探查周遭，注意是否又威脅存在。當然，就像先潛入學校的瀧川沒被柚希識破一樣，若先來的強過後來的，在隱蔽身份上占有相當優勢。假如對方能力高到，就連能夠設計高階魔族佐基爾的瀧川也看不出來——
真不敢想象那會是什麼情況。考慮到刃更之後沒有任何轉學生進來，對方不是在刃更幾個出現前就已經在校，就是後來偽裝成某人混進來的。
——隻不過，對方如此強調自己的存在感，必然會引起刃更的警戒；這麼一來，就不像是想奪取刃更的性命或「無次元的執行」。所以——就像萬理亞所說的，把車站的襲擊事件視為警告，而現在這視線也是警告的延續，應該比較妥當。
然而不管怎麼想，對方即使在校內也如此執拗地釋放視線和存在感，不會隻是為了警告，一定還有別的意思。難道是在表示隻要他有心，隨時又能殃及無辜的群眾——而這一次，是學生和教師？
「………………！」
不管那是誰，都實在太下流了……在體育老師點名途中，刃更緊緊咬牙。如果隻是挑釁，這麼做也真夠差勁。對方應該是知道，要讓刃更難過最有效的方法就是讓無辜群眾受害吧。不過——絕不能讓他這麼做。
從關於澪和萬理亞的魔族情勢，以及勇者一族繼柚希之後派出胡桃的作法來看，一旦在這時候引發無法補救的事態，自己將頓時深陷困境之中。當刃更握緊拳頭時，那視線就仿佛嘲笑他的急切般忽然消失，讓刃更跟著放鬆力氣歎了口氣。
「好，接下來就兩人一組做伸展操。」
體育老師點完名後一聲令下，學生們陸續和各自搭檔做起伸展操，隻有東城刃更孤零零地站在原地。會出現這麼淒涼的畫麵，是因為他平時的搭檔——瀧川八尋現在回魔界去了。現在已經是第二學期後半，同學們都有體育課需要兩人一組時的固定搭檔；暑假過後才轉來這學校的刃更，是不可能隻因為瀧川不在就能隨便拉個人來代替的。
沒辦法——今天隻好也找老師當搭檔了。但在那之前——
「那、那個，東城同學……」
刃更轉向那壓低音量的呼喚一看，發現天使降臨在他眼前——不對。盡管對方長相可愛身材纖瘦，穿上體育服後簡直跟女生沒兩樣。不過——
「…………你是橘吧。抱歉。」
「咦？……為、為什麼要道歉啊？」
刃更「呃……」地搔著臉，回答疑惑地走來的橘說：
「雖然我們在執行委員會天天都會見麵，但我是第一次看你穿體育服——一下子認不出來。」
「啊，這也是難怪啦。那個，我這樣……好看嗎？」
橘忸捏地弄著手抬眼看來，讓刃更不禁抽了口氣。
……呃，我在緊張什麼啊……？
我不是變態喔，誰教離這麼近看，橘的美少女氣息真的凶猛嘛。羞怯清純又可愛，全部加起來根本就是完美的日本傳統女性啊。於是——
「嗯，真的很可愛……不對，很好看喔，橘。」
糟糕，精神一不小心淩駕肉體了。結果，橘仍開心地回答：
「嘿嘿嘿……謝謝。其、其實啊，東城同學穿這樣耶很帥喔。」
「真、真的嗎？」
謝啦，好久沒被女生這麼稱讚——雖然他不是女生就是了。
「話說……原來你是A班的啊？」
A班在刃更的B班隔壁，兩班總是一起上體育課。
……奇怪？那怎麼……
刃更之前從未在體育課上見過橘。大多數人不會隻因為一起上上體育課，就記熟隔壁班所有男同學的長相吧，但刃更不同。小時候——仍在勇者一族的「村落」時，刃更就受過嚴格訓練，養成對長相過目不忘的能力。所以在刃更眼中，橘在運動會執行委員會上找上他那時，是兩人第一次見麵，應該沒一起上過體育課才對。見到刃更不解地皺眉——
「啊，其實我……從小身體就不好，暑假的時候，狀況又稍微變差了一點，開學以後都沒上過體育課。所以——」
所以，到現在才和刃更在課上見麵——橘帶著寂寞的笑容這麼說。
刃更看了看他細瘦的身體和真的白得近乎透明的皮膚，回答：
「…………這樣啊。」
刃更這才明白，為何體育老師過去點名時都沒喊過橘。
明知他無法上課還刻意點他的名，就等於一再提醒學生「橘沒來」吧。沒讓他在一旁見習，也可能是因為次數過多，不希望他總是隻有見習的份而難過。
「啊，可是我現在已經好很多咯？所以才拜托老師，讓我以後也跟大家一起上課，畢竟運動會就快到了嘛。可是這麼久沒來上課，沒有人可以幫我做伸展操……後來我看到東城同學好像也沒伴，就過來問問看了。」
那個——
「我想，和東城同學一起做伸展操……可、可以嗎？」
「！————好啊，平常和我做操的今天請假，這樣正好。」
被橘抬起那雙濕亮的眼睛一求，刃更不禁紅著臉撇開視線。
……這、這是怎樣……？
的確，刃更身邊雖有澪、柚希、萬理亞和胡桃相伴，卻沒有橘這樣內向柔弱的類型，說起來是挺新鮮的；然後無論怎麼看他都像個女孩子，實際上卻和刃更一樣是男性，而自己絕沒有那方麵的興趣——所以，希望這莫名的心跳加速都是爽朗秋陽惹的禍。不過現在是陰天就是了。
「好，我們來做操吧——先從你開始。」
由於再想下去可能會跌落禁忌的深淵，刃更盡快地開始了伸展操；按壓坐在跑道上的橘的背，幫他前彎。
「……………………」
呃……怎麼這麼軟。不是指柔軟度，是橘身體的觸感。
「那個……東城同學，再用力一點沒關係喔？」
「這、這樣啊？那，這樣夠嗎？」
橘和瀧川體格差距甚大，刃更一時不知該如何施力。
——再說，這摸起來也太軟了吧，肌肉都跑到哪裏去啦？橘，你要多吃點肉，不可以亂挑食喔。然而伸展操還是要做，於是刃更往肩胛部位稍微出點力，壓得橘每次都「嗯！嗯！」地不停發出嬌滴滴的喘聲。
當然，他本人應該是很認真地做著伸展操——
「……………………………」
周圍聽起來卻不是那麼回事，氣氛愈來愈詭異。展開並攏的雙腿再向左右屈伸幾次後，橘的身體也拉開得差不多了，於是——
「好了，換我幫東城同學吧。」
橘繞到刃更背後，按著他的背壓下去。
「哇啊……東城同學，你是不是有參加什麼運動社團啊？」
「沒有啊，我沒有參加什麼社團。」
「可是你身體超壯的耶……平常衣服穿著都看不出來耶。」
這、這樣啊。橘的發現讓刃更「喔……」地點點頭說：
「我以前有練過一段時間啦，然後最近又開始練起來了。」
刃更沒有說話，隻是跳過不能說的部分罷了。
「原來是這樣……對了，我一直沒機會問你，你為什麼想當運動會的執行委員啊？聽阪崎老師說，你是自願的耶。」
「會自願的人，是不是真的很少啊？」
「沒有啦，也不是那麼少……可是聽學長姊說，往年每班都隻能召集到一男一女，也就是學校規定的底限。和校慶比起來，運動會的執行委員不是有種比較需要勞動的感覺嗎？所以隻要人數夠了，其他人就不會特別想再參加吧。」
不過——
「今年好像有點例外就是了……」
「——不好意思，給你們添麻煩了。」
聽見向前彎身的刃更道歉，為他壓背的橘慌了起來。
「不、不是東城同學的錯啦，那也是沒辦法的事啦……」
可是——
「成瀨同學和野中同學真的好受歡迎喔……啊，你該不會也因為她們才來的吧？」
「——這個嘛，可以算是吧。我們B班原本也沒有人想當，所以我們三個就幹脆一起參加了。」
「是喔……因為你們三個住一起嘛。那你們，是為了全班站出來的嗎？」
橘表情感動地看來，刃更接著回答：「哪有，我沒有那種情操啦。」
「其實就是……說來慚愧，我剛轉校過來那一天就惹出了一些事——」
「啊……這個我知道。就是，你一麵抱著野中同學，一麵昭告天下說自己正在和成瀨同學同居嘛？」
「等等——我才沒有做那麼差勁的事。」
謠言傳到別班去以後變成這樣了嗎？難怪堂上和穗積會來找碴。
「就是弄出了這種誤會……所以我想為班上做一點事，希望能挽回自己的名聲。而且當上執行委員以後，還可以認識其他班的人。」
既然在班上交不到瀧川以外的朋友，就該把眼光向外拓展吧。
「因為這樣，我才能像現在這樣和你說話……這次真是來對了。」
「不隻是東城同學這麼覺得喔。其實……能和你交朋友，我也很開心。」
「……這樣啊。橘，多謝了。」
不過你可以不要臉紅嗎？會害人緊張耶。
……隻是，我不是隻為了這個而已。
刃更並沒有說謊，他確實是想借此多交幾個朋友，但那隻是他決定加入運動會執行委員的原因之一。其他還諸如想要充分享受運動會的樂趣等。實際上，像刃更這樣能力超乎常人的人，在運動會這種靠運動神經或體能決勝負的活動上得不到什麼樂趣；隨時都要放水裝作常人，絕不能認真，以免鬧出事來。所以刃更幾個若想在運動會中得到參與感，隻有成為幕後工作人員一途。這樣一來，就不必顧忌從小危戰鬥而鍛煉出的體能，單純以班上一分子、普通高中生的身份參加運動會。於是與澪和柚希討論過後，決定在情況許可的情況下，三個人一起參加執行委員。
另外……
刃更還為了「某個原因」而非得成為執行委員不可。隻是那或許不過是種小小的自我滿足，還沒對澪或柚希提起過。
「…………東城同學？」
不知刃更為何突然沉默的橘盯著他問。
「啊，抱歉……總之，我就是這樣才自願的。應該沒什麼大不了的吧。」
沒有什麼意外性或特別的，接著刃更說道：
「反倒是你加入了學生會才讓我意外呢。雖然是總務組，也是不折不扣的學生會成員，常需要像這次這樣，站在領導者的立場做事呢。」
從橘的個性來想，應該不會自願做這種事；就算是受邀加入，他這類的人也多半會婉拒，不太可能會答應。
「……東城同學，你也覺得學生會有我這樣的人很奇怪嗎？」
「呃，也沒有多奇怪啦……」
聽見橘的語調降了一點，讓刃更懷疑自己是不是說錯了話而不安起來。
「沒關係啦，我自己也覺得很奇怪嘛。」
橘嗬嗬微笑著說：
「我剛剛說過……我身體很虛弱，沒事就需要請假；就算來了學校，也常常在學校保健室床上燙個大半天，沒辦法上課，當然也不能參加社團活動。結果有一天，長穀川老師給了我一個建議……」
「——長穀川老師？」
突然跳出的名字嚇了刃更一跳。
「嗯，她說『像我這樣的人，應該要加入學生會』。那和普通社團不同，其他成員會盡可能地幫助我；就算隻能做些雜事，也是很有用的工作；所以隻要以學生會身份幫上一點忙，就能讓學校認同我過了一段積極的學生生活……老師還幫我和學生會談，結果三年級執行部的學長姊和二年級的梶浦學姊他們，真的答應讓我加入學生會做做看。」
因此——
「雖然我很憂鬱……但是大家都同意了，我自己也該鼓起勇氣嚐試一下。」
「這樣啊……」
若加入學生會是出於橘自己的意願，是挺讓人意外，但如果與長穀川有關就合理多了。不隻是處理傷口或感冒，還會真摯地傾聽學生的煩惱，指引解決之道——這才是長穀川千裏的真本事。
……她是想為橘在保健室以外開拓另一個世界吧……