商鞅推行了戰國時期最成功的變法運動，但他最後卻落得慘遭車裂的下場。
這對於商鞅個人來說，當然是十分不幸的；然而對於秦國的發展來說，商鞅苦心經營的變法成果無法抹殺，其身雖死，但其法未敗，乃至於“秦婦人嬰兒皆言商君之法”。
商鞅主持的變法在各國中是最全麵、最係統、最徹底的，秦國軍隊自商鞅變法實行獎勵軍功政策之後愈戰愈勇，武器裝備不斷的改進，兵種已經有步、車、騎之分。軍隊數量多時達到“帶甲之士百萬”，後來又出現了尉繚子、白起、王翦等著名的軍事家和將領，使秦國很快速地躍居戰國的首強，邁出了秦朝崛起的重要一步，逐漸使秦國成為實現中國統一的中心力量。
秦王政十七年，韓國降將內史騰率領著秦軍滅亡了韓國，俘虜了韓王安，韓國因此滅亡，所得的韓地設置為潁川郡。
秦王政十九年，秦國大將軍王翦攻入了趙國國都邯鄲，趙王遷被迫降秦，趙國被攻破，設置了邯鄲郡、巨鹿郡、太原郡，趙公子嘉率領著宗族百人逃亡到代城。
秦王政二十年，燕國太子丹派荊軻、秦舞陽刺殺秦王未遂，秦王立即派王翦領兵攻打燕國。秦王政二十一年，王翦攻破燕都薊，燕王喜退守遼東，殺了太子丹向秦國求和。
秦王政二十二年，秦軍王翦之子王賁率領十萬大軍攻打魏國，包圍魏都大梁，王賁引黃河鴻溝水灌大梁，三個月之後大梁城破，魏王假投降，魏國滅亡。
同年，王翦率領六十萬大軍攻打楚國，屯兵練武，堅壁不戰，以逸待勞。秦王政二十三年，王翦率領六十萬大軍渡過淮水，圍攻楚國都城壽春。
秦王政二十四年，楚軍鬥誌渙散、糧草不足，從前線撤軍。王翦乘機追擊，消滅楚軍的主力，占領楚都壽春，俘虜了楚王負芻。楚人立昌平君為王，王翦又率軍渡過長江，平定了江南，設置了會稽郡，楚國滅亡。
秦王政二十五年，王賁打下了遼東，俘虜了燕王喜；接著打下了代城，俘虜趙代王嘉。燕國、趙國徹底的滅亡，秦始皇在代地設置了雁門郡。
秦王政二十六年，王賁率軍南下攻打齊國，齊王建不戰而降，齊國滅亡。至此秦滅了六國，一統天下，當時還有衛國作為附庸的存在，到秦二世元年即被廢。
北征匈奴，匈奴人分布在蒙古高原上，戰國末年以來，常向南方侵犯。全國統一之後，秦始皇派蒙恬率軍三十萬抗擊匈奴。
蒙恬於秦王政三十二年收複河套以南之地，即當時所謂的河南地，第二年進一步斥逐匈奴。秦自榆中向北，在黃河以東、陰山以南的地區內設置三十四縣，並在黃河的一段地區因河築塞。
秦還把戰國時燕、趙、秦三國長城修複並連接起來，築成了西起臨洮、東迄遼東的古代世界偉大工程之一的萬裏長城，用來保護北方農業區域。接著秦又徙民幾萬家於河套，這對於邊地的開墾和邊防的加強，起了積極的作用。
降服百越，越人分布在華東、華南地區，分為閩越、南越、西甌等部分。閩越在今浙江、福建一帶，南越在今廣東和廣西東部，西甌在今廣東西南部、廣西南部以至於雲南東南部。越人“斷發紋身，錯臂左衽”，依山傍海，從事漁獵和農業，西甌人主要是從事農業生產。