秦二世元年，秦末農民起義大爆發。劉邦也在家鄉沛縣起兵，自稱為沛公，後來加入了項氏叔侄的反秦義軍。劉邦率軍攻入了關中，秦王子嬰投降，秦朝滅亡。
秦朝滅亡以後，項羽封劉邦為漢王，後來項羽和劉邦展開了長達四年的楚漢相爭。劉邦在手下蕭何、韓信、張良等人的輔助之下，在垓下之戰打敗了項羽，於是正式稱帝，國號仍用漢號，漢朝就此開始。
劉邦登基之後，采用叔孫通的建議，恢複禮法，設置三公和九卿，任蕭何為丞相，采取與民休息、清靜無為、休養生息的黃老政策，鼓勵生產，輕徭薄賦。
在政治上，則是先分封功臣韓信、彭越、英布等人為王，等到政權穩固之後，為了防止反叛和鞏固皇權穩定則又以種種罪名取消他們的王爵，或貶或殺，改封劉氏宗親為王，訂立了“非劉氏而王者，天下共擊之”的誓言。
由於曆經了多年的****，國力較弱，而漢高祖劉邦在攻打匈奴時，曾被匈奴冒頓單於圍困於白登城，即白登之圍事件，從此以後，漢朝采用和親政策，以婚姻和財寶換取帝國的和平，於是漢朝初期並沒有什麼戰事，百姓得以休養生息。
劉邦死後，劉盈繼位，即漢惠帝，但是在此期間，實際是呂後稱製。呂後尊劉邦遺囑用曹參為丞相，蕭規曹隨，沿用漢高祖劉邦的黃老政治的政策，達到了“政不出房戶，天下晏然”的效果，為史家所稱道，但呂後同時又任用外戚，壓製功臣，釀成了諸呂之亂。
呂後死後，諸呂之亂被以周勃為領袖的大臣鏟除，眾臣迎接立漢文帝。在漢文帝的皇後竇漪房的影響之下，文帝和兒子漢景帝即位期間，繼續采取黃老無為而治的手段，實行輕徭薄賦、與民休息的政策，恩威並施，恢複了多年戰爭帶來的巨大破壞，使得人民負擔得到減輕。雖然漢景帝時期發生了七國之亂，但是僅經曆三個月便為周亞夫、欒布所平定，並未對漢朝帶來實質的影響。
在這段時期，匈奴雖然幾次入寇中原，但大多數時間裏處於相對和平的狀態。漢朝方麵則不斷積蓄國力，透過一係列措施來積極備戰，這一個時期史稱文景之治，中國大一統王朝的第一個治世。
漢景帝死後，其子劉徹即位，即為漢武帝。劉徹在位期間采取了一係列改革措施，銳意進取，開疆拓土，奠定了漢朝強盛的局麵。
帝王普遍好美女，他們可以利用職務之便隨意得到自己想要的美女，而且想要多少就要多少。作為西漢王朝在位時間最長的君主，漢武帝的風流倜儻絕對配得上“神童”二個字，想他青春期還未到之時，就已經說出“金屋藏嬌”的高級情場詞彙，他的情商水平之高可見一斑。
情商高也就罷了，偏偏漢武帝還是個博愛的人，經常是愛屋及烏，寵愛上了衛子夫，跟著就寵幸重用她的親人衛青、霍去病，後來迷戀李夫人，就給她的三個兄弟加官進爵。這個性格導致漢武帝的豔遇越多，對國家的危害就越大，因為曆史上的外戚受寵會成為國家的毒瘤，引發很多意想不到的後果，正如李夫人帶給漢武帝的豔遇，就給大漢帝國帶來了不小的災難。
李夫人是個不簡單的女子，首先她的相貌就很不簡單，傾國傾城這個成語最先就是用來形容她的。她生得雲鬢花顏，婀娜多姿，尤其是精通音律，擅長歌舞，卻不幸淪落風塵，成為青樓女子。
其次她的兄弟也不簡單，她的哥哥李延年也是一位音樂奇才，性知音，善歌舞，能填詞也能編舞，好像專門是為藝術而生的。李延年年輕時因犯法而被處以腐刑，然後被遣送到宮裏管理犬。碰巧的是除了權力和女人，音樂、歌舞是漢武帝劉徹的第三項最愛。