章和二年，三十一歲的漢章帝病死，年僅十歲的太子劉肇即位，是為漢和帝。漢和帝年幼，無法掌握政權，由他的母親竇太後臨朝聽政。
這個竇太後是東漢開國功臣竇融的曾孫女，她的母親是光武帝的外孫女，她六歲的時候就擅長書法，因此很早就以才色兼備著稱。漢章帝對她可以說是一見鍾情，因此竇太後得以專寵於後宮。
但是她既任性，嫉妒心又強。當年馬太後曾經為兒子漢章帝娶了宋、梁二氏為妃，二個妃子都生有子嗣，其中馬太後最寵愛的是宋妃的兒子劉慶；而身為皇後的竇氏沒有兒子，便收養了梁氏的兒子劉肇為養子。等到馬太後去世之後，竇氏便伺機想要謀害宋妃，正好當時宋妃因病想要吃兔肉，竇氏便假借此舉為詛咒為名，慫恿漢章帝廢掉劉慶，改立自己的養子劉肇為太子，宋妃被迫自殺。
竇氏對她養子的親生母親也不放過，當她知道劉肇與他母親梁氏娘家的人過從甚密的時候，就指使竇家的人寫匿名信誣陷梁家謀反。結果梁氏的父親梁竦死在獄中，梁氏姐妹也因憂憤過度而死亡。
竇太後臨朝聽政，以她的哥哥竇憲為侍中，執掌大權。竇氏兄弟也都分布在各機關要害之地，逐漸形成外戚專權的局麵。
竇憲掌權之初，便公報私仇，他殺了仇家韓紆的兒子。都鄉侯劉暢到洛陽哀悼漢章帝的死亡，受到竇太後幾次的召見，甚得太後的歡心。竇憲怕他分占權勢，便派刺客在城門將他殺害，還誣陷他的弟弟是凶手。有關查緝的部門排除了幹擾，終於查出此事的主謀者為竇憲，但是竇太後卻將竇憲帶進宮中保護起來。竇憲唯恐被處罪判刑，於是主動要求率兵征討匈奴以贖自己的罪過。
東漢初年，匈奴分裂成南北兩支。南匈奴投降漢朝，而北匈奴退居到漠北，但是仍然會不斷侵擾漢朝的邊境。這一年南匈奴單於上書，請求乘著北匈奴內部紛爭的機會出兵遠征，在朝廷中引起了激烈的爭論。竇太後為了讓兄弟戴罪立功，便力排眾議，派竇憲遠征匈奴。
竇憲與征西將軍耿秉等率軍出師朔方，大敗北匈奴於稽洛山，北匈奴單於逃亡，投降者有二十多萬人。漢軍出塞三千多裏，竇憲登上燕然山，令中護軍班固，將事跡雕刻在石碑上然後搬師還朝。
竇憲立下了大功被拜為大將軍，位在三公之上。從此竇氏父子兄弟並居高位，充滿了朝廷，權傾天下。一些有氣節的大臣原本想合力抵製，但是由於竇太後為他們撐腰，竇氏兄弟依然故我，所有的抵製都無濟於事。反對竇氏兄弟專權的尚書樂恢，在辭職返鄉途中被與竇憲勾結的地方官所毒殺，從此朝中大臣沒有人敢再與竇憲唱反調。
竇憲大權在握，他的野心急劇膨脹，甚至想要圖謀帝位。這時候漢和帝已經十四歲了，他多少有聽到一些風聲，他不甘束手就擒，便積極行動起來。因為竇憲黨羽布滿朝廷內外，漢和帝根本無法和其他臣子有所接觸，所以隻好從自己身邊的宦官身上打主意。
經過了觀察，他覺得中常侍宦官鄭眾忠實可靠，而且他很有計謀，便和他密謀如何除掉竇憲。他們認為竇憲帶兵在外，怕他領兵作亂，所以隱忍不發。
等到竇憲班師回朝之後，漢和帝決定發動政變，擬好計劃之後，在庚申這一天，漢和帝親臨北宮，秘密調兵遣將控製了京城，將竇憲黨羽一舉逮捕。然後派人收繳竇憲大將軍的印綬，命令他自殺，一舉奪回了政權。鄭眾也因此封侯，並升任九品的高官，宦官從此開始得勢。
漢和帝年僅二十七歲便去世了，他的兒子殤帝才出生一百多天，由鄧太後臨朝聽政，她的兄弟鄧騭掌握了大權。幾個月之後殤帝去世，鄧太後又迎接漢和帝的侄兒劉祜為帝，是為漢安帝。
漢安帝年僅十三歲，大權仍然由鄧太後掌握，鄧氏吸取竇氏覆滅的教訓，比較恭謹守法，與宦官鄭眾也能合作共事。但是權力之爭是冷酷的，等到鄧太後死後，漢安帝親政，鄧氏一門仍然遭到罷黜，鄧騭等兄弟子侄七人都被迫自殺。
漢安帝親政，他的母親家耿氏、妻家閻氏等外戚上台執政，他們驕奢橫暴，政治是更加的腐敗。
閻皇後曾經毒死太子劉保的生母李氏，她害怕太子長大之後會報複，因此處心積慮想要廢掉太子。漢安帝的乳母王聖和宦官江京、樊豐等人饞殺太子的乳母王男、廚監邴吉，太子思念二人，時常會歎息。王聖、江京怕太子日後會報複，竟然和閻後勾結了起來，日夜在漢安帝麵前訴說太子的惡毒。漢安帝生性胡塗，竟然聽信讒言，將太子劉保廢為濟陰王。
三十二歲的漢安帝離京南巡，在葉縣病死。閻皇後和他哥哥閻顯以及宦官江京、樊封等人商量：“皇上在途中駕崩，濟陰王還在京師裏麵，倘若被大臣們擁立為皇帝，我們一定會被他所殺害。不如密不發喪，快速地返回京城。”