陽嘉元年，漢順帝立乘氏侯梁商的女兒為皇後，妹妹為貴人，以梁商為大將軍執政。梁商病死後，漢順帝又任命他的兒子梁冀為大將軍執政。
梁冀是一個不學無術的花花公子，曾擔任過黃門侍郎、執金吾、河南尹等官職，他一向都橫行霸道不遵守法律。這樣一個無德無才的紈絝子弟，漢順帝卻授他以執政大臣的高位，漢順帝的昏庸可想而知。
漢順帝病死後，他的兒子漢衝帝年僅兩歲，梁太後臨朝聽政，他的哥哥梁冀掌握大權。漢衝帝又病死，梁冀貪戀權位，與梁太後共謀迎立年僅八歲的建平侯劉纘為帝，是為漢質帝，當然還是梁氏兄弟執掌大權。
漢質帝雖然年幼，卻很聰明，他看不慣梁冀驕橫不法的樣子，在一次朝會上，他看著梁冀說了一句：“你是個跋扈將軍。”對這位大將軍的凶暴表示自己的不滿。
這句話讓梁冀感到又恨又怕，他唯恐日後小皇帝會有不利於自己的舉動，於是便指使內侍在食物中下毒。漢質帝吃了幾個有毒的煮餅，便覺得腹中煩悶不堪，緊急召還太尉李固，說：“吃了煮餅之後，肚子感覺很不舒服，飲水或許有救。”
梁冀卻在旁邊說道：“飲水之後一定會嘔吐，千萬不可以飲水。”
一句話尚未說完，漢質帝已經捧著腹部，大叫了一聲，氣絕而死。李固抱著屍體大哭，要求要徹底徹查侍臣，卻被梁太後兄妹搪塞了過去，梁冀怕李固日後會泄露內情，暗起了殺機。
李固退出之後，正巧遇上司徒胡廣、司空趙戒前來哭喪。李固等到他們哭喪完畢，便與他們商量善後事宜。三人唯恐梁冀再立幼主，便共同致書給梁冀：“天下不幸，數年之間，接連失去三位皇帝。現在又要擇立新君，如此大事，請將軍慎重考慮。”
梁冀得書後，召集百官討論擇立新君。李固、胡廣、趙戒和大鴻臚杜喬都認為清河王劉蒜年長賢明，又是漢質帝的兄長，立他為君最為合適，大臣們也都同意他們的意見，然而在梁冀心中卻另有安排。
原來梁太後想要將她的妹妹嫁給蠡吾侯劉誌，漢質帝死後，劉誌恰巧在京城裏。梁冀想擁立劉誌為帝，自己好作雙料國舅，永久擅權，不料公卿大臣們都主張擁立清河王劉蒜，與梁冀意見甚不相合，急切之間他又不便於開口，梁冀隻有悶悶不樂不發一語。
眾大臣退出之後，天色已晚，梁冀吃過晚飯，正在躊躇之間，急報中常侍曹騰等人求見。曹騰進來之後，對梁冀說道：“將軍幾代的姻戚，執掌朝政，賓客如雲，難免不了有些過失。清河王素稱嚴明，如果立他為皇帝，恐怕將軍就要大禍臨頭了，不如擁立蠡吾侯，可以長保富貴。”
梁冀有了眾宦官的支持，他的態度頓時變得堅決了起來。
第二天梁冀重新召開公卿大臣會議，倡儀立蠡吾侯劉誌為帝，他的氣勢洶洶，言辭激動，固執己見。胡廣、趙戒等人見狀，知道再爭無益，都說：“唯大將軍之命是從！”隻有李固和杜喬堅持自己原來的意見。
梁冀厲聲喝道：“罷會！”說完，一甩袖子，退入內室。李固仍存希望，再次寫信給梁冀，勸他改變初衷。梁冀更加的惱怒，他先向梁太後請下詔書，將李固罷免，然後將蠡吾侯劉誌迎入南宮。庚寅這一天，劉誌即位，是為漢桓帝，漢桓帝當時年十五歲，仍然由梁太後臨朝聽政。
建和元年，漢桓帝娶梁冀的另一個妹妹為皇後，梁氏的威權更為顯赫了。梁冀身為大將軍主持政事，內有皇太後皇後兩個妹妹，坐鎮宮中，許多宦官都是他安置的親信。
漢桓帝實際上處於他的監視控製之下，連生命安全都無法保證，根本不能有所作為。朝廷百官升遷，都要先到梁家求見謝恩，然後才敢去政府部門報到任職。朝廷上下，除了幾個屍位素餐圓滑世故的老官僚如胡廣、趙戒等人裝點門麵以外，實權都控製在梁氏黨徒的手中。
梁冀在扶植親信的同時，又大肆誅殺異己。太尉李固曾親見漢質帝被毒殺，又堅持立清河王為帝，梁冀恐其終為己患，必欲置之死地而後快。梁冀誣陷李固謀反，將他下獄處死，太尉杜喬由於不肯附和梁冀，也牽連被殺，二人都被陳屍在街頭，不許家人收屍。
宛縣縣令吳樹拒絕梁冀的囑托，誅殺了當地殘害百姓的梁家賓客幾十人。後來他升任荊州刺史，赴任時到梁府辭行，梁冀公然以毒酒款待，使他一出門就死在車上。東阿太守侯猛到京城時不去拜謁梁冀，後來被梁冀妄加罪名處死。
扶風人士士孫奮雖然富有但是吝嗇，梁冀送給他四匹馬，向他借貸五千萬錢。士孫奮知道借錢給梁冀是無法討回，所以隻給他三千萬。梁冀大怒，便告訴地方官員，說士孫奮的母親原來是梁家管庫房的婢女，偷竊了白珠十斛、紫金十斤而逃亡。於是把士孫奮兄弟幾個人抓起來拷問，士孫奮兄弟都死在獄中，他們的一億七千多萬家財也全部被沒收。