五侯合謀，誅滅梁冀，一時大快人心，有人甚至稱他們有伊尹、霍光的功勞，張良、陳平的謀略。但事實並非如此，宦官壟斷政權以後，驕橫跋扈，狐假虎威，貪鄙慘毒，無法無天，比梁冀時候更為嚴重。
他們也學習梁冀的榜樣，動用國庫為自己興建豪華的住宅。本來他們受過宮刑，已經喪失了生殖能力，卻偏偏搜羅天下的美女，以為姬妾，把她們打扮得像宮女一樣，讓她們日夜侍侯自己。他們沒有兒子，就收養義子，讓他繼承爵位。為了擴大勢力，他們還利用手中權力，安插親信到各地做官，這些人無才無德，隻知道搜刮百姓，簡直和盜賊一樣。
單超的侄子單匡擔任濟陰太守，貪汙受賄，被人告發。兗州刺史第五種派部下衛羽前去調查，查出贓款五、六千萬錢，第五種非常的氣憤，就上書彈劾單匡。單匡有單超的包庇，竟然逍遙法外，後來單超捏造罪名，撤掉了第五種的官職，把他充軍到朔方。第五種知道朔方太守董援是單超的外孫，去朔方肯定沒有自己的活路，隻好在半路上找機會逃跑了。
單超死後，其他四侯專橫更加嚴重。當時人稱他們為“左回天、具獨坐、徐臥虎、唐兩墮”，氣焰十分的囂張。徐璜的侄子、下邳縣令徐宣，是一個無惡不作的家夥。他看中了已故汝南太守的女兒，便派人去說親，李家不同意，徐宣就帶著一幫打手闖進李家，把李家女兒搶進縣衙，調戲侮辱之後，亂箭射死。
東海相黃浮得知此事，馬上派人把徐宣抓起來問罪，他手下的官吏懼怕徐璜的勢力，紛紛出來勸阻。黃浮是個性格耿直、嫉惡如仇的人，他對手下的人說：“今天我把徐宣這個奸賊殺了，即便是明天去死，也可以閉上眼睛了。”
說完，他就派人把徐宣拉到大街上砍了腦袋。徐璜聽說侄子被黃浮殺了，急忙跑到漢桓帝那裏去哭訴，漢桓帝不問青紅皂白，竟然罷免了黃浮的官職，命人剃光了他的頭發，罰他去做苦役。
五侯驕縱不法，其他的宦官也是如此。中常侍侯覽先後侵占宅舍三百八十一所，侵奪田地一百一十八頃，起立第宅十六區，還掠略良人為奴婢。他的哥哥侯參任益州刺史，為了侵占民財，竟然誣人謀反，捕殺後霸占別人的財產，前後侵占了民產數以億計。
反宦官的官僚和太學生以衛道者自居，以清流自命，把宦官和依附宦官集團的人物視為濁流。當時在官僚士大夫中品評人物的清議之風盛行，反宦官的官僚和太學生皆以氣節之士自命，他們對宦官專權亂政進行猛烈的輿論抨擊。
太學生們非常推崇正直的官僚李膺、陳蕃等人，以頌揚他們的節操。此外還給一些反宦官集團的著名人士加以三君、八俊、八顧、八及等雅號。
官僚士大夫和太學生們不僅在輿論上抨擊宦官，還試圖在政治上打擊宦官勢力。冀州刺史朱穆在安平逮捕了宦官趙忠的不法家屬，漢桓帝大怒，把朱穆撤職，並罰他服勞役。太學生劉陶等數千人向漢桓帝上書，為朱穆申辯，漢桓帝迫於輿論，赦免了朱穆。
中常侍徐璜向議郎皇甫規勒索錢財，皇甫規不理，他們便強加罪名，將皇甫規關進了監獄。一些官吏和太學生上書為皇甫規申辯，皇甫規因此被赦免，所以官僚士大夫與宦官集團的鬥爭愈演愈烈了。
術士張成教唆他的兒子殺人，被司隸校尉李膺所逮捕，恰巧漢桓帝宣布大赦，但是李膺因為張成與宦官關係密切，便不顧皇帝的赦令，堅持將趙成的兒子處死。
張成和他的弟子牢修上書，誣告李膺等人收買太學生和遊學的人，並串通各郡儒生結黨營私，誹謗朝政，敗壞風俗，稱他們為黨人。漢桓帝大怒，下令逮捕李膺、杜密等三百多人下獄。後來經尚書霍與城門校尉竇武等人上表力爭，這些人才被赦免回歸故裏，但卻被禁錮終身，一輩子不允許做官，這就是第一次的黨錮之禍。
次年，三十六歲的漢桓帝病死了，他先後立了三個皇後，但沒有生一個兒子。竇皇後與他的父親竇武立漢章帝的玄孫劉宏為帝，是為漢靈帝。漢靈帝年僅十二歲，竇太後臨朝聽政。她拜竇武為大將軍、陳蕃為太傅，讓他們輔佐朝政，竇武、陳蕃上台後，決心要除掉宦官集團，把朝政大權全部奪回來。
有一天上朝的時候，陳蕃將竇武拉到一邊，悄悄對他說：“從前先帝在位的時候，中常侍曹節、王甫等人就把持朝政，把國家弄得亂七八糟。老百姓紛紛起來鬧事，這都是他們的罪過。如今若不趁早將他們除掉，以後就更難除掉他們了。”
竇武很讚同他的意見，於是他們不顧漢桓帝的禁令，重新起用被廢黜的李膺、杜密等黨人入朝做官，和他們商議對策，共同做誅滅宦官的準備。
建寧元年，發生了一次日蝕，陳蕃又找到竇武說：“我陳蕃年近八十，別無所圖，唯一願望是幫助將軍為天下除害。趁現在發生了日蝕，將軍正可以歸罪於宦官，把他們都除掉。”