漢靈帝劉宏，在他的統治期間，黨錮之禍興起，宦官把持了大權，靈帝公開標價賣官，肆意大興土木，百姓難以為生，爆發了聲勢浩大的黃巾起義。漢靈帝劉宏的“靈”在諡法中解釋為：“亂而不損曰靈。”
漢靈帝確實是一個極度追求享受的皇帝，靈帝繼位之後立宋氏為皇後。宋皇後是扶風平陵人，因為她性情平和，缺乏女人味而得不到靈帝的好感，但是又處在正宮的風浪上，後宮裏受到寵愛的嬪妃都交相詆毀她。
中常侍王甫枉殺勃海王劉悝及他的王妃宋氏，宋氏是宋皇後的姑母，王甫怕宋皇後會遷怒於他，就與太中大夫程阿誣陷宋皇後在宮廷裏挾巫蠱詛咒皇帝，這在古代宮廷是最重的罪，靈帝正愁沒有廢去皇後的借口，於是在光和元年收回她的璽綬，宋皇後不久憂慮而死。
接著宋皇後的父親以及兄弟全部被殺，各個常侍大小黃門在省署的人都暗中可憐宋皇後。有一天靈帝夢見已故的桓帝對他說：“宋皇後有什麼罪過？你聽信任用惡邪的大臣和嬖姬使宋皇後絕命。以前渤海王劉悝，既然已經自貶了，但還是被你殺死；現在宋皇後和劉悝都到天帝那兒去告你。天帝極為氣憤，你的罪過太大很難赦免。”
靈帝被驚醒了，夢中情景卻依然曆曆在目，他將這件事說給羽林左監許永，問他這是什麼征兆。許永就趁機把宋後和渤海王無辜之狀說給他聽，並且請求改葬以使冤魂得到安寧，靈帝始終沒有聽從許永的話。不過夢是心境的外顯，可見在內心的深處他多少也有一些愧疚。
靈帝十分的喜好美女，他在後宮裏隨時隨地看中了哪個女子長得美豔就拉到床上。漢朝的宮廷女子與後世不同的是都穿著開襠褲，聽起來好像不可思議，而且開襠褲裏麵什麼也不穿，為的就是讓皇帝臨幸起來方便，連衣服都不用脫。明朝末年的張獻忠讓姬妾不穿下衣在室內晃蕩，更是青出於藍而勝於藍。
靈帝與眾多的姬妾在西園光著身子遊玩，為了盛夏避暑他蓋了個嬉遊館，讓人采來綠色的苔蘚將它覆蓋在台階上麵，引來渠水繞著各個門坎，環流過整個嬉遊館。
他選擇玉色肌膚、身體輕盈的歌女執篙劃船，搖漾在渠水中。在盛夏酷暑，他命人將船沉沒在水中，觀看落在水中的光著身子宮娥們玉一般華豔的肌膚，然後再演奏歌曲用以招來涼氣。渠水中所植的荷花蓮大如蓋，高一丈有餘，荷葉夜舒晝卷，一莖有四蓮叢生，名叫夜舒荷，又因為這種蓮荷在月亮出來後葉子才舒展開，又叫它望舒荷。
靈帝與美女在嬉遊館的涼殿裏光著身子飲酒，一喝就是一夜，他感歎地說道：“假如一萬年都是如此，那就是天上的神仙了。”
靈帝整夜的飲酒直到醉得不省人事，天亮了還不知道，宮廷的內侍把一個大蠟燭扔在殿下，才把靈帝從夢中驚醒。靈帝又讓宮內的內監學雞叫，在嬉遊館北側修建了一座雞鳴堂，裏麵放養許多隻雞。靈帝每當連夜地飲宴縱欲醉了以後，往往到天亮時還在醉夢中醒不過來，這時候內監們便爭相學雞叫，以假亂真來喚醒靈帝。
靈帝的嬉遊館後來被董卓縱火燒了，到魏鹹熙年間，當年內侍為了喚醒醉酒沉睡的靈帝而扔蠟燭的地方深夜裏還有閃閃的光亮，人們說那是神光，於是就在那裏蓋了個祠，名叫餘光祠。
宮女年紀在十四歲以上十八歲以下都濃妝豔抹，脫下衣服與他一同共浴。西域進獻了茵墀香，靈帝命人煮成湯讓宮女沐浴，把沐浴完的漂著脂粉的水倒在河渠裏，人稱流香渠。
靈帝在後宮中設列市肆，讓宮中的婢女嬪妃打扮成買東西的客人，而他自己裝成是賣貨物的商人，玩得不亦樂乎。肆中的貨物都是搜刮來的珍奇異寶，被貪心的宮女嬪妃們陸續偷竊而去，甚至她們為了你偷的多我偷的少而暗地裏爭鬥不休，靈帝卻一點也不知道。他白晝與宮女們貿易，夜裏就抱著她們恣意尋樂。