首航後的兩個星期，富爾頓開始為北方的第一次旅行登廣告招攬付費乘客，他雇用了一名廚師兼侍者，備好牛肉、雞肉、雞蛋、西瓜、糖、朗姆酒和白蘭地，並做好一周往返兩次的日程安排。每趟旅行吸引的乘客日益增多，到10月1日，人數達到60名，在11月的一趟旅行中，輪船上已經擁擠不堪，乘客超過了100人。同月，河麵結冰中斷了旅行，富爾頓著手改造擴建他的輪船，新設了“3間上等船艙和其他房間，其中包括54張臥鋪，還有廚房、食品儲藏室、餐具室、酒吧，以及乘務員休息室”。富爾頓除了發明之外，滿腦子都被務實的想法占據了。就像按指令作畫的畫家，他已經習慣於在帆布上作畫，然後在上麵進行修改。於是，這種習性也貫穿於他作為一個創新者的曆程。在他就蒸汽船進行的頗為自豪的科學性嚐試中，對“克萊蒙特”號的計算結果誤導了他：最初的平底船非常狹窄，讓人覺得不穩固，而改造後的船有5英尺寬。就在充滿嫉妒之心的單桅帆船船長強調靠邊行駛以防拆斷一隻槳輪的時候，他卻在自己的船上加造了護欄，以防意外。故障頻繁地發生，但輪船一下水他就開始細心觀察，以便能及時發現並糾正自己的錯誤，所以他的蒸汽船總能繼續正常航行。
“克萊蒙特”號的快速行駛足以讓他留住紐約州的航運許可證，足以同河上的單桅帆船比賽，但是比菲奇在特拉華河的發展速度要慢些。氣候和水域條件很難比較，但是特拉華的國會議員敢在哈得孫河進行首航，菲奇和沃爾特到達奧爾巴尼的時候，富爾頓在整個行程上已經落後了52英裏。當然，本土造的蒸汽機可能是導致落後的原因，但是菲奇和沃爾特在他們第一個運營季節就航行了2000英裏。在11月斷航之前，菲奇的船隊行駛了6周，其總裏程跟富爾頓的1200~1400英裏行程相比也毫不遜色。
那麼，為什麼富爾頓在菲奇失敗的地方取得了成功呢？首先，雖然紐約和費城的人口數量相當，但紐約的地形對發展蒸汽船有利。哈得孫河流域蜿蜒起伏的道路，同特拉華河流域的道路相比，發展航運不受馬車競爭的影響。其次，技術也尤為重要。富爾頓不但用自己的設計改進了博爾頓和瓦特的蒸汽機，而且他還得益於工業革命的萌芽——美國北方人近20年不斷在機械製造學上取得獨創性成果，而且應用材料的質量也有很大提高。第三是資金充裕。菲奇永遠缺錢，然而富爾頓和利文斯頓有條件為最後的成功投入大筆資金。第四，作為一個設計者和組織者，富爾頓務實的個性成了他的優勢。此外，非常重要的第五點，富爾頓勇於沿著前輩的足跡往上攀登，而一個創新者的基本貢獻或許就是把已知的東西變為現實。
富爾頓獲得了越來越大的成功。菲奇因船損失了錢，富爾頓卻因此變得富有。利文斯頓估算如果一周航行3次，一年後他們兩人將會贏利3500美元。其中的一條新船一個航運季節就會產生8000到10000美元的收入。“另一條船雖然會花掉我們15000美元，”富爾頓告訴他的夥伴，“但每年也會帶給我們10000美元的利潤……這是我知道的唯一可以讓我們獲得50%或者75%利潤的方法。”他們把利潤投入到更大更好的輪船中，憑借更加別出心裁的服務和在外寬內嚴的法律訴訟程序周旋而擊退競爭者。
以這種方式，富爾頓成功建造並經營了21艘輪船，建立了一個蒸汽船帝國。首航後的5年裏，富爾頓、利文斯頓合股經營航運服務，地點設在東部地區的哈得孫河、特拉華河、波托馬克河和詹姆斯河、切薩皮克海灣，以及西部地區的密西西比河和俄亥俄河。富爾頓在新澤西州設立了幾家工廠，在俄亥俄河源頭的匹茲堡建了一家工廠，並培育了製造蒸汽機的成熟環境。他和他的合作者們提議讓尼古拉斯·羅斯福（Nicholas Roosevelt）建造一艘蒸汽船，經營從匹茲堡到新奧爾良的全線航運服務，這個主張得益於富爾頓、利文斯頓對密西西比河下遊的壟斷許可證。（富爾頓早就該在密西西比河下工夫，可是這些年來，他一再癡迷於海戰。處在1812年戰爭恐慌中的紐約和國會，按照富爾頓的設計建立了大規模的移動堡壘，成為建造蒸汽戰船的先驅。這引起英國人的極度焦慮不安，他們設法綁架或殺死富爾頓，在富爾頓曾打算過夜的一所房子裏搞過一回不成功的突擊搜捕。）