很少有人知道他，然而就是這個在農場長大的男孩兒，用他的高壓蒸汽機推動了美國的發展。
1755~1819
請即興回答：
誰發明並安裝了世界第一條自動生產線？
誰製造了第一輛有輪子並靠自身動力驅動的汽車在美國的公路上行駛？
誰製造了第一台水陸兩用汽車？
誰設計並製造了美國第一台用於工廠生產和蒸汽船航行的高效高壓蒸汽機？
之所以提出上麵的即興問答題，是因為全部問題的答案隻需說出一個人的名字即可。在美利堅合眾國誕生之時，這個人就推出了所有這些新發明，他就是奧利弗·埃文斯。這個長大後像胖乎乎的拜倫勳爵的鄉下男孩兒，是一個在機械製造原理方麵很有想象力的人。遠在亨利·福特之前，他的自動化生產線就投入運行了。他預見了鐵路時代和蒸汽時代的到來，而且他的高壓蒸汽機加速了美國進入蒸汽時代的步伐。埃文斯不是萬神殿供奉的神靈，不像福特、愛迪生、富爾頓和貝爾——他們在眾人心中是以神的形象出現的，埃文斯就是埃文斯，是這個新興國家第一位著名的發明家。
埃文斯：從槍支走火的事件中得到了靈感。
“一個人對社會作出的有益發明，卻往往會使自己遭受到外來的攻擊、搶奪和汙蔑。”埃文斯就遭遇了這三種情況。作為一個自學成才的發明家，埃文斯慷慨地與別人分享了自己的新發現，他忍受了很多不懂裝懂的人、傻瓜和小偷製造的麻煩。費城和威爾明頓市中那些本該花大力氣宣傳其想法的領導者們，把埃文斯視為下等人。約翰·史蒂文斯這位新澤西州富有的土地主，意識到埃文斯能夠幫助他實現建造一艘蒸汽船的願望，但是當埃文斯讓他公布所用蒸汽機的具體情況時，史蒂文斯卻公開惡意地攻擊了埃文斯想在某種程度上獨占專利申報的行為。埃文斯沒能坦然麵對這種責難，並因無比憤怒而情緒低落。雖然他因此有時說話也刻薄起來，可他的本意是友善的。雖然被手裏的工作占去很多時間，但他還是會在試驗中暫停下來，為他與莎拉·湯姆林森（Sarah Tomlinson）——一位農場主的女兒——所生的7個孩子製作玩具。他強烈希望把他不被接受的知識傳給下一代。利用書本上關於蒸汽機械設計和製造的知識，埃文斯培養出了懂得機械製造學知識的一代人。
埃文斯這方麵的天賦從何而來一直是個謎。他滿腦子都是對機械的想象，而且也具備了能把想法轉換成實用機器的善於分析的頭腦。沒有跡象表明，這與他的家族或者他所受的教育有關係。他的父親生於文學世家，最初靠開鞋店為生，是一個很能迷惑人的威爾士傳教士，名叫埃文·埃文斯（Evan Evans，1671~1721）。作為一個牛津大學畢業的貧困學者，埃文來到美國是想成為費城基督教堂的教區長，而埃文斯母親則有著荷蘭人和瑞典人的血統。奧利弗的7個兄弟和4個姐妹中也無人表現出任何對探索科學之謎的興趣。埃文斯成長於獨立戰爭期間的特拉華農場。當時方圓200英畝之內沒有一台機器；家裏僅有的書籍似乎就是《聖經》和一本拚寫指南之類的書；當地也沒有免費學校或公立學校。不過埃文斯在著作中明確提到，他有一位教授英語和算術的老師，所以到14歲的時候，他便能非常準確地利用自己善於思索的頭腦來解決實際問題。直到1802年美國陸軍工程兵部隊（U.S.Corps of Engineers，即後來的西點軍校）在西點成立時，美國還沒有一所學校可以讓一位有抱負的土木工程師——當時人們還不知道這個名詞——學習一些工程或者機械製圖方麵的基本知識，就連最新的發明他也無從知道。
車輪工匠和水車工就是當時的工程師。在新港，埃文斯想方設法當了一位木匠師傅的學徒，同時，他利用每一次難得的機會盡其所能地學習機械和數學知識。他的師傅舍不得支付晚上用的蠟燭費用，因此埃文斯就借著白天積下的木材刨花燃起的忽明忽暗的光線讀書。他也留心觀察周圍所發生的一切。1772年聖誕節發生了一件事，這件事仿佛是聖人製造的神話，但卻證實了埃文斯的全部猜想。他的一個哥哥給他講了一個鐵匠的兒子在鐵匠鋪鬧出的笑話。那個孩子把水灌進一根槍管，塞滿填充物，接著把槍支尾部放到鐵匠的熔爐裏。旋轉彈膛裏產生的壓縮蒸汽將填充物噴射出來，“巨大的爆裂聲猶如火藥爆炸”。對埃文斯來說，這絕不僅僅是一個笑話，正如他猜想的那樣，的確存在一種尚未被發現的能源。“我立刻想到，有一種能量能夠推動四輪馬車前進，而且這個事件說明我能夠利用這種能量；我得開始認真工作，找到利用它的方法。”說這話時，埃文斯正好17歲。