此時，施裏夫站了出來，試圖拯救被堵塞的河道。1826年，41歲的他被任命為整治西部地區河流環境的負責人，他頂著危險和阻力展開工作，一如他對一切自己所追求的事情那樣。他努力思考，埋頭苦幹，從而發明了清障船。他建造的第一條並成為一代典範的“赫利奧波利斯”號（Heliopolis）清障船於1829年投入使用，這艘船是在國會投票決定讓陸軍部出資清理河流後，施裏夫花了整整一年才建造成功的。它是一艘以蒸汽做動力的龐然大物，有巨大的爪子、升降架和一個外包鐵皮殼的笨重的衝擊撞槌。當遇到直徑達6英尺的大樹幹，施裏夫就把它放到甲板上的鋸木機上加工成型。施裏夫指揮數百人經過幾年的奮戰，到1832年，在俄亥俄-密西西比河段沒有一起因碰上沉樹而造成的輪船事故；從新奧爾良到路易斯維爾的航道也漸漸得到清理，無數的生命也因此獲救。
清除路易斯安那州紅河上的“大型流木”是一場更加艱巨的挑戰。正如曆史學家伊迪絲·麥考爾（Edith McCall）所述，施裏夫“幾乎獨自”在思考那些大流木究竟能否清除。這是經過數百年的時間積澱形成的結果，都是些糾結成堆的腐爛的樹木，以及從一個堤岸到另一個堤岸綿延160英裏的灌木叢，這些灌木叢把現在的路易斯安那州亞曆山大地區的堤岸切開了幾道裂口。50年來，沒有獨木舟，白人和印第安人就從那上麵穿過。局部的堆積是如此地結實，以致獵人和騎馬的人從上麵經過也不會覺察到下麵有河流。施裏夫建造了一種結構緊湊的連體清障船“阿基米德”號（Archimedes），並補充了160個人、3台蒸汽機和12條平底船，接著在一片混亂中，他的船隊迅速朝目標開進了。在沼澤地裏，船隊遭到蚊子和美洲鱷的襲擊，有4個人死於霍亂。
在清障的第一階段，施裏夫清除了紅河下遊70英裏內數百堆障礙物，於是船隻可以從那裏隨意航行到密西西比河。開拓者跟著清障船而動，輪船所到之處成為他們選擇定居的地方。到最後的第五個清障階段，施裏夫已經可以清除紅河上300英裏之外的障礙物，並開發了一部分這個國家最富饒的玉米和棉花種植地帶。但國會時不時地中斷對該項工作投資的行為惹怒了施裏夫。1838年4月，他到達工地時發現清障工作停了下來，7艘蒸汽船在最後階段幾乎全部癱瘓了。於是他騎馬來到阿肯色州華盛頓鎮，說服銀行給他7147.50美元以完成這項工作。到5月4日，他們終於完成了清理工作，所有河道暢通無阻。那是個令許多人高興的時刻。當蒸汽船上行到清障區域時，陣陣的祝賀哨聲不斷傳來，猶如通過施裏夫在本尼特和凱恩懸崖（Benntt”s and Cane”s Bluff）的陣地。很快，這個陣地被稱為施裏夫港，它是內戰末期的邦聯首都，摩登時代的繁榮之都，也是阿肯色州的第二大城市。
蒸汽船之戰揭開了美國商業解放的序幕
亨利·施裏夫在西部地區掀起了反抗富爾頓-利文斯頓對蒸汽船製造的壟斷運動，得到了沿河城鎮人民的支持。在東部，紐約州周邊各州都發生了武裝行動，他們根據自己的臆斷來確定誰可以獲得在水道行駛蒸汽船的權利。有幾個州采取了報複行動，禁止持有紐約州經營許可證的任何“用火力或者蒸汽作動力的船隻”進入他們的港口。在紐約、新澤西、賓夕法尼亞、康涅狄格和俄亥俄各州，對壟斷的憎恨情緒非常強烈，正如一位律師所說，這些地區“幾乎處於內戰打響的前夜”。