嶽飛在東林寺為母守孝，心情鬱悶至極，又逢天氣轉冷，突發咳疾，時而高燒，時而寒澈，好在有慧海上人為他打理草藥，嶽飛咳疾好轉，但仍然咳嗽不止。
紹興十一年一月，金兀術率龍虎大王完顏突合速、大將韓常、孔顏舟統兵二十萬渡過淮河，直撲廬州，淮河諸城全部丟失。高宗趙構開始害怕，立即命太監總管鄧琮前往廬山宣旨，讓嶽飛立即回京麵聖，嶽飛得知金人再度來犯，聖上有意抗金，他帶病領張保、王橫、嶽雷隨鄧琮回到臨安。
一到臨安，嶽飛覲見高宗，高宗問道：“金軍來的突兀，卿有何策？”嶽飛道：“金人舉國南來，巢穴必虛，若長驅京洛以搗之，彼必奔命，可坐而敝。時飛方苦寒嗽，力疾而行，又恐帝急於退敵，貽誤戰事。錡年少，勇而有謀，世忠忠勇，老而彌堅，是為陛下用。”
嶽飛的意思是：金人窮兵黷武，屢次來犯，兵源枯竭，此次舉國來犯，巢穴必然空虛，我方若派一支人馬，直取他的巢穴，金軍必然回軍救援，疲於奔命，我們可以在途中設伏，坐收漁利。
可是，我的咳疾還沒有好，怕耽誤皇上抗擊金兵的大事，劉錡年輕有為，有勇有謀；韓世忠忠心耿耿，老辣有經驗，皇上可以重用他倆。高宗聽後不同意，仍然命嶽飛領軍，救援廬州。
嶽飛無奈，遂言道：“臣如搗虛，勢必得利，若以為敵方在近，未暇遠圖，欲乞親至蘄、黃，以議卻。”嶽飛的意思是：我率軍直搗敵穴，必然能夠成功，此乃上策；若是敵方離得太近，來不及直搗敵穴，我可以率軍從江州、黃州渡江，發起突然襲擊，讓金軍腹背受敵，金軍必然大敗，此為中策，請皇上定奪。
高宗大喜道：“卿苦寒疾，乃為朕行，國而忘身，誰如卿者？敵方在近，近而援之。”趙構雖然對嶽飛的謀略非常讚同，也對嶽飛國而忘身的忠心給予肯定，但是，他不讓嶽飛直搗京洛，而是選擇中策，從江州、黃州渡江，就近救援淮西。
嶽飛無奈，於一月中旬回到鄂州，整頓軍馬準備救援淮西。二月初，嶽飛收到高宗的禦劄：“據深報，虜人自壽春府遣兵渡淮，已在廬州界上，張俊、劉琦等見合力措置掩殺。卿可星夜前來江州，乘機照應，出其前俊，使賊腹背受敵，不能枝梧。投機之會，正在今日，以卿忠勇，誌吞此賊，當即就道。付此親劄，卿宜體悉。付飛。禦押。”
接到禦劄，嶽飛立即命張憲為先鋒，出黃州，入舒州，順江而下，疾速救援淮西。首先來救援淮西的是劉錡率領的“八字軍”，“八字軍”隻有二萬六千人馬，廬州守將關師古手中也隻有二千人馬，麵對來勢洶洶的金軍，想要守住廬州，根本毫無勝算。
劉錡巡視廬州城後，與關師古商量，放棄廬州，退回到廬州西南的東關，利用地形優勢，擇機向金軍進攻。進攻廬州的金將為完顏阿魯補和上將軍韓常（韓常在穎昌時，與嶽飛暗通曲款，準備投降，卻因金兵金將早有防備，投降未成，暫時仍在金軍中），劉錡和關師古尚未撤到東關，阿魯補和韓常趁攻占廬州的士氣，一舉拿下無為軍、和州，由於主帥金兀術並不在這一路，金軍不敢貿然渡江，隻得龜縮在含山以東。
此時，張俊、楊沂中在朝廷的催促下，離開建康，從太平州渡江，先後收複和州、含山、巢縣、昭關等地，突合速與韓常敗退至石梁河以西的拓皋，突合速認為：拓皋地勢平坦，一馬平川，利於金軍鐵騎作戰，便將四萬鐵騎、六萬步卒集結在這裏，分為左、右兩翼，夾道而陣，以待宋軍前來進攻。
在東關設伏的劉錡，得知王德率三萬人馬來援，殿前軍馬司楊沂中也率領三萬人馬趕到柘皋，三人約定後，於十八日展開對金軍圍攻。
別看楊沂中在剿滅匪盜時屢立戰功，一旦遇到金軍就是百戰百敗。這一次他看到三軍合圍，以為金軍已成甕中之鱉，也不知從哪來了勇氣，居然率先進攻，由於輕敵冒進，被阿魯補打的稀裏嘩啦。
已在順昌之戰中領教過金軍的劉錡，則胸有成竹，他將“八字軍”鋪開，與王德一起指揮，集中力量攻擊敵軍的右翼。王德也是好射手，縱馬射掉敵軍騎兵的指揮者，並乘勢大呼，劉錡、王德軍中持長柄大斧的士卒突入金軍陣中，經過一番激烈鏖戰，金軍被打的落花流水，潰不成軍。
突合速與韓常急忙領金軍撤退到鎮北的紫金山，劉錡、王德追擊至此，後又在店埠與金軍激戰，劉錡、王德身先士卒，加之金軍疲憊不堪，不到一個時辰，金軍士氣全無，無心戀戰，潰散而逃，宋軍乘勝收複廬州。
在黃連鎮駐紮的張俊得報，拓皋之戰大勝而歸，張俊命劉錡率“八字軍”撤回太平州，邀老部下楊沂中耀武揚威，躍馬淮上，企圖排擠劉錡的功勞。
嶽飛的先鋒軍張憲剛剛到達廬州，張俊見嶽飛援軍到了，遂對張憲言道：“敵以渡淮，前途乏糧，不可行師。”打發張憲領人馬回歸舒州。得到嶽飛奏報，高宗趙構欣喜，賜禦劄對嶽飛曰：“卿小心恭謹，不專進退為得體。”