各國的“外腦”
2009年初“全球智庫影響力研究”項目負責人、美國賓夕法尼亞大學教授詹姆斯·麥根領導的項目組出台了首份關於全球智庫排名的研究報告。在報告中，美國智庫最多，共1777家，其次是英國的283家和德國的186家，印度擁有121家智庫，為亞洲最多，日本其次為105家。
由於美國的智庫數量最多，在全球影響力也最大，美國智庫幾乎成為全球智庫的模板。美國前國務院政策規劃辦公室主任理查德·哈斯這樣概括智庫的功能：生產理念、供給人才、謀求共識、教育公眾、充當政府外交的“第二渠道”。
清華公共管理學院與美國布魯金斯學會合作成立了公共政策研究中心，與布魯金斯學會有較多接觸，對美國智庫的運作情況比較了解。該院院長薛瀾認為，美國智庫的一大特點就是以注冊為非營利機構的獨立智庫為主，“如果智庫與政黨掛鉤，資金來源會受限製。所以大多數智庫強調自己無黨派，秉持客觀中立的立場。比如布魯金斯學會就特別強調專業客觀的研究，追求政策影響力。”
薛瀾認為，“旋轉門”機製是美國思想庫最具特色的現象，其產生和運轉根植於美國的政治體製。美國的官員分為文官和政務官。文官比較穩定，而政務官根據大選的結果四年一換。政務官的職責是製定政策、反映執政黨的理念，而文官的作用是執行政策。四年一度的總統大選，卸任的政務官很多會到思想庫從事政策研究；而思想庫的研究者很多到政府擔任要職，從研究者變為官員。這種學者和官員之間的流通就是美國的“旋轉門”。
中國智庫三分天下，官方獨大
在中國，“智庫”這個詞直到2009年才炙手可熱，但智庫在中國業已存續了許多年，並初步形成格局。據統計，中國研究機構有2500多家，專職研究人員3.5萬人，工作人員27萬人。其中，以政策研究為核心、直接或間接為政府服務的“智庫型”研究機構達到2000家。這個數據與全球智庫排名大陸上榜的數字形成反差。
2006年11月，北京召開“中國首屆智庫論壇”，評出了中國十大智庫，分別是中國社會科學院、國務院發展研究中心、中國科學院、中國軍事科學院、中國國際問題研究所、中國現代國際關係研究院、中國太平洋經濟合作全國委員會、中國科學技術協會、中國國際戰略學會、上海國際問題研究所。
從資金來源和機構歸屬上分，中國智庫大致可分為三類：一類是政府部門下屬的事業單位性質的研究機構，比如國務院發展研究中心、社科院下屬的專業研究所、中國國際問題研究所等，下文將此類統稱為“官方智庫”；第二類是大學附屬的研究機構，比如北京大學國家發展研究院、清華大學國情研究中心等；第三類是民間注冊企業的研究機構，比如天則經濟研究所、二十一世紀教育發展研究院、北京三略管理科學研究院等，下文統稱“民間智庫”。如果概括中國智庫的格局，就是“三分天下，官方獨大”。
中國國際問題研究所成立於1956年，是新中國第一所專門從事國際問題研究的機構，由當時的外交部常務副部長張聞天動議並主持設立。國研所除了外交政策研究以外，還承擔著為外交部培養幹部的職能。據郭憲綱介紹，每個研究人員在所裏工作一段時間之後，必須外派到使領館鍛煉，一期是四年。國研所曆任的所長都是外交官。現任所長馬振崗曾擔任駐英大使，前任所長曾擔任駐德大使。同時，在研究所和駐外期間表現較突出的研究人員有可能被任命為大使、公使，這樣的例子不計其數。