192年的九月，本是各方勢力皆大歡喜的開心日子。
當年四月，青州黃巾軍司馬俱率部攻入兗州時，斬兗州刺史劉岱，兗州震動。這時東郡太守曹操的部下陳宮勸說兗州治中、別駕等迎曹操入主兗州，與曹操素相友善的濟北相鮑信也極力推薦曹操。於是兗治中萬潛與鮑信親至東郡迎接曹操出任兗州牧。曹操進入兗州後，立即與鮑信聯軍堵擊青州黃巾於壽張（今山東東平西南）東郊，兩軍展開激戰，黃巾軍久經戰陣，兵皆精悍，陣斬鮑信，曹操身先士率，激勵將士，經過晝夜激戰，終於將青州黃巾趕出壽張。當年九月，曹操率軍追擊，在濟北一帶將青州黃巾軍全部擊潰。
黃巾投降，曹操俘獲降卒十餘萬，男女口五餘萬，此後挑選青州黃巾之精銳者，組成一支軍隊，號“青州兵”，從此曹操聲勢大振。與此同時，朝廷聞知劉岱戰死，改攻以京兆尹金尚為兗州刺史。曹操於途中迎擊金尚，金尚逃奔術。於是曹操占兗州。
當年六月，李傕郭汜禍亂長安，王允身死，李傕郭汜迫天子下詔，封李傕為揚武將軍、郭汜為揚烈將軍，樊稠等皆為中郎將。九月，李傕自稱車騎將軍、領司隸校尉、假節，郭汜自稱後將軍，樊稠自稱右將軍，張濟自稱驃騎將軍。皆封侯。於是李傕、郭汜、樊稠等共執朝政，張濟出屯弘農，遙向策應。
同是九月，荊州刺史劉表遣使朝貢，受封鎮南將軍，荊州牧，成武侯。
各方歡喜，可是此時的袁紹，表情卻如帳外淅淅瀝瀝的秋雨一般蕭瑟冰冷。
進入九月，幹旱了數月的老天終於舍得下了幾場秋雨，氣溫頓時降低了許多，袁紹的帳中已經生起了火盆，可是袁紹依然覺著身上冰冷。
前幾日，大將韓猛、韓瓊領著數百人不辭而別，投靠張遼。這段時間袁紹接到的消息一個比一個糟糕。
攻打巨鹿已近兩月了，動用數萬兵馬，傷亡慘重，卻僅僅得到拿下癭陶和曲周兩座城池，尤其是癭陶幾乎就是空城一座，這樣的結果顯然和袁紹的預期大不相符。
在他想來，憑著自己手中精兵強將，數萬大軍壓境之下，三個月就能平定巨鹿，可是如今兩個月了之取得如此微薄的戰果，讓本來信心滿滿的袁紹不禁有些猶豫，這個時候該不該退兵！
沒錯，退兵！兩個多月的鏖戰，袁紹已經被打疼了，此次出征巨鹿，他前後調來八萬大軍，不到兩個月的功夫，便折損兩萬餘眾，這樣沉重的損失，如何能不讓他心驚？
尤其是自那日張遼小兒踏營而走之後，自家軍隊前後傳來不下十餘起被敵騎襲擾的消息，這前後一個月當中，損失的兵士超過三四千眾，尤其是呂威璜被斬，三千軍士折損半數，更是讓他無比震驚！一月以來，未打下一座城池不說，，數萬大軍在癭陶陷入了動彈不得的窘境！
袁紹並非不想和張遼小兒決一雌雄，奈何巨鹿軍方圓數百裏的地界，想找一支不過數百騎的小股部隊，實在是困難重重，尤其是這支騎兵猶如鬼魅一般來去無蹤，出動大軍，出去搜索幾天見不到一個人影，而小隊的斥候探馬稍不留意就會中了埋伏。