進忠眨巴著眼睛聽著，猶有不放心之處，“小主說得是。隻是太後娘娘如今實在是不理事兒，皇後娘娘也不過是個木呆兒，立在那裏好看罷了。能說得上話做得了主的也隻有您一個。”
嬿婉將絹子丟到進忠手裏，示意他擦去麵上的櫻桃汁子，那指甲染成粉紅色的春蔥玉指戳在他額上，“你在皇上跟前多年，這般得寵，是因為比你師父李玉能幹麼？不過是嘴甜心思活絡，懂得討皇上喜歡。本宮也是如此，侍奉皇上多年，僅僅膝下兒女成群便是了麼？當日的金玉妍何嚐不是連生四子。要緊的是討皇上喜歡。這幾年皇上和皇後娘娘慪氣，本宮事事順著皇上的心意，才能到了如今。便是皇上真要收了這些歌舞美姬，本宮也隻有讚成沒有反對的。”她低眉見進忠隻為自己擔心，略含了幾分矜持的得意，“你不必擔心本宮鬥不過這起子賤人，本宮也不屑和她們鬥。即便沒有她們，皇上也常有新寵，哪一個不比那些蹄子出身高貴。若是她們真進了宮，宮裏烏泱泱的嬪妃不一個個烏眼雞似的盯著她們，哪裏還需要本宮動手？”
進忠這才落定了心意，滿臉堆笑應承著。嬿婉又問：“上回跟著過來的女先兒昭柔，這幾日怎不曾見？”
進忠舔著舌頭低笑道：“就是會唱評彈，還會什麼新鮮招兒？皇上聽得膩味了，叫人好生送回了揚州。”
嬿婉似信非信，“真的丟到九霄雲外去了？”
進忠不敢隱瞞，“是命人用金寶嵌飾的錦幰鈿車送回揚州，還賜予她一對玉如意、金瓶和綠玉簪，甚為厚待。”
嬿婉長舒一口氣，“隻要皇上最近膩味了，便是賞賜豐厚些，也當是這些日子皇上取樂的花銷了。”
進忠躊躇著道：“是，是。昭柔雖然去了，可知府新薦了一位姑娘來，叫作水沐萍的，皇上喜歡得緊。”
嬿婉春山暗蹙，輕鄙道：“這個又是什麼來曆？不會又是評彈的女先兒吧？”進忠搓著手，不知該怎麼說，嬿婉蹙眉，“有什麼不可說的，左右離了宮裏，皇上是沒什麼忌諱的了。”
進忠隻得道：“是個歌伎，秦樓楚館裏第一把好嗓子，最會唱俗語俚曲。知府說皇上要了解民情，最合宜聽這些，所以兩日前送了來。”
嬿婉一驚，死死按捺住了，問：“皇後可知道了？”
進忠思忖著道：“師父和我、進保都知道了。想必皇後娘娘也會知道。在行宮裏出入，哪裏瞞得住。為了前頭昭柔的事，皇後娘娘已經嚴禁底下的奴才多口了。”
嬿婉愁腸百結，道：“你先回去，仔細留意著。”進忠答允著，恭謹退下了。
次日起來，依舊是在“蕉石鳴琴”用早膳。待到眾妃齊坐，皇帝卻久久未來。皇帝一向重視規矩，少有這般晚起的。
如懿緩緩目視在座的嬿婉、慶妃、穎妃與香見，眾人皆是麵麵相覷，其餘諸位貴人、常在更是茫然無措。
穎妃最快人快語，“皇後娘娘別瞧臣妾，這些日子臣妾若不是隨著姐妹們一塊兒，怕也見不到皇上。”
香見冷冷不言，嬿婉賠笑道：“皇後娘娘，臣妾也不知。”
如懿思忖片刻，安之若素，“那就再等。”
一直等到寶鼎香煙冷，皇帝才到了。眾人餓得金星四起，少不得鬆了一口氣起身請安。才一抬頭如懿便怔住了，皇帝雙目微紅，眼下發青，麵色無華，神色倦怠，顯是一夜不得好眠。
皇帝許了眾人落座，如懿已然猜到幾分，奉上一碗新煨好的九絲湯，道：“這是皇上喜歡的揚州九絲湯。這邊的廚子學著用幹絲外加火腿絲、筍絲、銀魚絲、木耳絲、口蘑絲、雞絲烹調而成，又加了竹蟶調味，以增鮮香。皇上先嚐嚐，以解饑冷疲倦。”
皇帝呷了幾口，頗有滋味，臉色緩和許多，眾妃才依次動筷。