永琰從養心殿請安出來，並不急著去永壽宮，難得見到九姐和恪，便多說幾句話。自從姐弟二人被送到擷芳殿居住，不許生母常常探視，便多了幾分相依為命之感，況且他們又是自小一起長大，不比七公主那般疏遠。九公主和恪自從出嫁，見到弟弟的機會便少，這一日同來為父皇請安，倒能閑談幾句。提起剛走的七公主，九公主便有些埋怨，“晌午我去看了額娘，略坐了坐就出來了，總比七姐姐好，每回進宮都不去拜見額娘，隻當自己是穎貴妃生的。”
永琰很能體諒七公主的難處，溫言分辯道：“也難怪七姐姐，自幼不在額娘身邊。便是我們，後來在擷芳殿長大，見得額娘少了，也是生疏。”
和恪略略點頭，算是能接受這一說法。當日七公主大鬧永壽宮，她是記得清楚分明的。甚至許多年後，她都記得七公主對生母的評價——她是個壞女人，她與皇額娘的死有扯不清的幹係。
幼年的她，並未將這話放在心裏，甚至深為抵觸。可是這些年，生母在宮裏左右為難，父皇對生母的冷淡疏離，使她不得不去揣想，那背後真正的原因。那些晦暗的念頭如蛛網蒙上心頭，叫她煩惱，隻得換了話頭，挑些喜事來說：“等你有了福晉，讓你的福晉多陪陪額娘。喜塔臘氏也算大族，會是個明理賢惠的福晉。”
永琰卻苦笑：“額娘未必喜歡這門婚事。”
和恪有些吃驚，永琰會意，解釋道：“你還不知道額娘的脾氣？什麼都想要最好。喜塔臘氏並非如富察氏、鈕祜祿氏一般乃名門望族。額娘終究抱憾。”
和恪這般韶齡女子的心境，並不如嬪妃一般輾轉求存，一心博寵，何況她天性溫和，自以為天之驕女，自然不喜那些陰暗心思。聽得生母的心事，她也隻是搖頭，“難怪嬪妃不服，內外命婦笑話，額娘確是貪心不足了些，還背著殺害皇額娘的嫌疑。這些年，也不怪七姐姐厭惡額娘。”
兒女不言父母是非，和恪這番話，其實有些重了。永琰很明了她的處境，和恪以和碩公主身份嫁入兆惠府中，自然要風得風要雨得雨，尊貴無匹。可這些年，誰不在私下說一句，這樣好的女孩兒，若是出自穎貴妃或是慶貴妃的肚子，前途更是不可限量了。
和恪說完，也有些黯然。她一身淺紫雲紋折枝桃花笑春風的錦袍，襯得麵容如晨間凝露的青蓮，明媚恬靜，不可方物。永琰暗暗想，其實他們的生母很少有這般恬和的容顏。太多的欲望，自然讓母親的麵龐明豔無匹。可那樣多的欲望，任何人都不會喜歡的吧。
永琰抬頭望著宮苑冬日暗沉沉的天空，默然歎了口氣，便往永壽宮去。
永琰來時，嬿婉已經打扮停當，看不出常年臥病後那種消沉的氣色。永琰循例問了嬿婉安好，又關心太醫用什麼藥，便道：“額娘若是夜裏能睡得安穩，這病就先好了五分了。”
嬿婉怎能安睡，一閉眼，就想起那年深夜，皇帝疑雲深重地看著她的眼。那是噩夢的初始。
嬿婉笑笑，敷衍了過去，但見兒子隻低著頭，便道：“你七姐姐和九姐姐是女孩兒，婚事額娘不能置喙也就罷了，可你是額娘的兒子，怎麼不能由額娘說了算？想想真是心酸。”