正在她沉浸在深深的回憶中時，前頭來了一位總管打扮的太監：“幾位可是兩江總督之女蘇素，蘇州知府之女沈如蝶沈若水？”
她們忙不迭地點頭稱是。
那太監將她們打量一番，微微點頭：“快進去吧，就等你們了。”
話畢身後來了三個宮女，上前攙了三位姑娘。
宮中規矩，秀女入宮，除了自己本人和幾樣要緊東西，是什麼都不能帶進皇宮的，隨身的丫頭亦是。這三名宮女便是替代丫頭的。
若水倒沒什麼，在沈府隻呆了一年，與小雅兒雖然感情好，但也沒到姐妹情深的地步，倒是蘇素和如蝶，拉住祁紅，小穗兒落了幾行淚。也沒多說，便匆匆跟著進了千福門。
踏進千福門那一刻，若水心中竟然有了微微的顫抖。隻是她自己也不知道，這微微的顫抖是為了什麼而來，是因為重回故地而感慨？
但願她能平安地踏出這高牆深宮。
秀女們被集合在皇宮西麵的雛鳳宮的萬華殿。
這次應選進宮，依製是24名秀女。
從前朝——也便是若水家坐的天下開始，後宮依製是兩年小選，三年大選。小選24名，從公卿士族臣屬名媛中選，稱為秀女；大選則無限數，不過一般會在百餘名左右，選的是納寒門小吏的小家碧玉，稱為待選。24名秀女中，最後能夠成為皇帝的妃嬪的，不過七八人，其餘的，大多是留在宮中侍奉4年便遣送出宮配嫁。而待選則沒有這個福氣了，沒有被選中的，隻能一輩子留在宮中，直到老死。
若水細細地觀察了殿中的秀女，果然個個姿色不凡，儀態萬千。父皇在世時的後宮也並未有如此風光，若水心中深深地歎了口氣。在這群美人之間，自己隻能算是中上水平，倒是如蝶，亦能算是風華無限。看來要落選，倒無需花什麼心思，隻要裝些傻，充點愣，也便是了。
這時，先前的那位公公領了另一名公公到了。
若水認得這名公公，是統管西皇宮的劉福良。不過倒不怕他認出自己來，因為她住的是內宮，隻是見過他幾次，而且那幾次，他都是畢恭畢敬地低了頭的，壓根沒看見她的容貌。
這時，劉福良開口了：“各位姑娘，奴婢是這西宮的總管劉福良。這次受了皇上的委任，總管選秀之事。從今日起，兩個月之內，各位將在這雛鳳宮接受專門的訓練。”
劉福良環視了一眼，繼而又尖聲說道：“其餘的，咱家也不多說了。隻是有一點，咱家得醜話說在前頭。”
殿下的女子個個屏氣噤聲，聽得仔細。
“這後宮中，總有那麼幾股風，不安分，時不時地想刮起來，刮起風沙來。咱家雖老，卻還沒得畏風的毛病。如果這風刮起來了，咱家就會讓它刮不出這雛鳳宮。”
這話聽在心裏，若水心中不禁暗笑。
這風，怕不是雛鳳宮裏能刮的起來的。怕隻怕那宮外的風，想要刮進這些美人堆裏。
側身看了看如蝶，那眼中的光芒竟是那樣的閃亮。
接下來是幾名管事姑姑捏著名單將殿中的姑娘分院。
若水和蘇素被分在了東院中，如蝶被分在西院。
正念著，卻聽見一個尖銳的聲音響起：“我不要，我不要分在西院！”
原本安靜的殿中響起了一陣竊竊私語。若水循聲找去，卻見是一個紅衣打扮的女子，頭上掛的是一套純金打造的百花釵，一張尖俏瓜子臉漲了個通紅。
這時，身邊有名女子輕輕扯了扯若水的衣袖。若水轉頭看去，隻見是一張精致小巧的臉兒，一雙含明眸閃閃，嘴角揚笑。
“那是當今太後的侄女，皇上的堂妹妹。”那女子輕輕地告訴她，“這次選秀，她可是一準的頭名。”
難怪如此囂張。
隻見劉公公滿臉堆笑：“連小姐，這是太後娘娘的旨意，奴才隻是……”
聽見這話，那位連小姐才悻悻地站到了西院那邊。
宮中有傳言，東院風水好，出過好幾任皇後，怕這連姑娘也是盯上了皇後的位子，為討吉利才想住在東院。
若水搖頭。
這進了宮來的女子，誰都想坐皇後。可是皇後的位置隻有一個，豈是人人都可以坐的？爭來奪去，到最後還是成了別人的棋子罷了。就是最後坐上後位的人，心中又會有幾分喜悅？
自己的母親，不就是最好的例子嗎？
在萬華殿聽完訓示之後，若水便和其他秀女一同被領到各自分配的院子去。
因為有嬤嬤領著，若水不好與姐姐道別，兩人隻是互相使了個保重的眼色，便匆匆跟著人群湧了出去。
出了萬華殿，要向東經過一條石子甬道。一路上大家都沒有言語，隻是都拿眼角打量著身邊的人。若水也不例外。她略略一看，便看見剛剛和她說話的那名小巧的女子也在列中，微微一思索，想起來她好像是什麼門下省主事的千金，姓林，喚做玉萱，其他幾人，卻一時沒有印象。這麼一會兒，便到了西宮的東院。
一進院門，便看見院子裏整齊地站了兩排宮女太監，若水粗粗一數，是六名太監八名宮女，其中有兩名宮女是管事姑姑的打扮。
瞧見一幹秀女進門，兩名管事姑姑忙迎上來，先向6名秀女行了禮，又向嬤嬤行了禮，又報了名叫容蘭，紹蘭。若水留心看了看，隻見那名叫容蘭的，容貌姣好，一雙丹鳳眼不住地在打量6名秀女，看起來是個機靈的人物，而那紹蘭，微胖身材，臉上堆滿溫和的笑容。
幾名秀女一一見過管事姑姑之後，便由事先就分配好的宮女領著進屋休息去了。
秀女的屋子按例是兩進的格局，裏一間作寢室，外一間則坐休息待客之用。撥給若水的宮女叫笙兒——宮中規矩，凡下等的宮女，賜名都以兒字結尾，稱作丫頭；上一級則為普通宮女，多以花名取名；最上級的為侍女，她們是主子身邊最親近的人，幫助主子管理下人，打理財物或迎來送往之事，也可以說是主子的心腹，有時主子給臉，興許還能用自個兒的本名作稱。
而丫頭大多做些燒火洗衣的粗活，是宮女中最最下等的，但逢選秀之時，人手不夠便從中挑出些白淨的侍候秀女，若是伺候的好了，將來主子拉你一把，留在身邊服侍也不是不可能。
撥給她的小太監小全亦是新進宮不久的。若水心裏明白，這不是管事的故意給臉色，而著實是宮裏的規矩——沒受封的秀女，有些甚至比不上妃嬪身邊的宮女，心下也沒計較，便和笙兒小全交代了兩句，便更了衣歇下了。
連日的趕路，已讓她的身子有些吃不消。
到底還是那副公主的身子骨。她在心中無奈地暗歎。
第二日。
東院的院子裏，擺下了六條長約兩丈，寬約半尺的木凳，每條長凳旁站了一名秀女，旁邊是守著自己主子的宮女和小太監。兩名管事姑姑站在上首。容蘭姑姑訓話：“從今日起，幾位小主就要接受為期一個月的訓練。每日雞鳴則起，用過早膳後便是訓練時間。若有人不能完成當天的練習，那麼午膳和晚膳，便不用指望了。”
話畢，容蘭姑姑又道：“小主們剛進宮，怕是彼此還不熟悉，就先請各位小主自個兒介紹下吧。”
說著，便有左邊一名穿著湖綠宮服的秀女搶先道：“家父中書侍郎喬玉豐，我叫做喬洛雲。”
又有一名穿鵝黃色宮服的秀女道：“家父於戶部任職，小女子名叫姚晴。”
“家父蘇州知府沈章，閨名若水。”
“我是兩江總督蘇豐亦之女，單名一個素字。”
“我叫林玉萱，我爹是門下省主事。”
粗粗介紹完畢，一旁的紹蘭姑姑又道：“今日訓練的是各位主子的走路儀態。所謂步生蓮花。將來各位小主做了主子，若是走起路來不像個樣子，可是讓人笑掉牙的。”說著指著那些長凳，“今天的任務很簡單，隻要能在這凳子上走上5個來回，便是過關。”
若水聽到周圍一陣鬆氣聲。
想來這些秀女都是大家閨秀出身，打小便被訓練嫋娜姿態，這走長凳想來也不是什麼難事。隻是自己反而生出些許當心。
雖然當日父皇母後也曾派嬤嬤專門教過她禮儀，但是那時的自己驕縱慣了，別說那嬤嬤不敢嚴格管著自己，就是父皇母後也是睜一隻眼閉一隻眼，所以隻學了個囫圇吞棗，要認真計較起來，自己恐怕過不了關。
那時的自己，哪會想到會有今日呢？被捧在手心的公主，又何須擔心什麼禮儀，麵子上過了，又有誰敢說什麼呢？
也罷了，反正自己原就沒有指望被選中。
正想著，卻見蘇素早已輕移蓮步，款款上了那長凳。隻見她目視前方，手執搖扇，竟是在如履平地，穩穩地就過去了。周圍響起一陣讚歎和嫉妒不屑的輕呼。
這一下，其餘四名秀女不甘落後地紛紛踏上了那長凳。
“小主，您還愣著做什麼？小心挨姑姑的訓！”一旁的笙兒看若水沒有反應，連忙推了她一把。
若水這才醒悟過來，深吸一口氣，小心翼翼地踏上凳子。
啊——
沒想到這凳子看起來有半尺寬，站上去簡直就像站在了樹枝上，若水搖搖晃晃地幾欲墜下，笙兒看在眼裏，趁著姑姑不注意，偷偷上去扶了一把，這才漸漸地平穩下來。
出了一頭汗，終是走完了一回，一邊的姑姑早看不下去了，特地走過來監督著她。若水心裏叫苦，卻隻能揚著笑臉，咬牙繼續走。這時，蘇素和喬洛雲已走完5個來回，站到一邊看著。見到若水搖晃的樣子，那喬洛雲“噗嗤”笑出聲來：“那不是蘇州沈知府家的千金嗎？大家閨秀，卻連走條子都不會，真是要笑死個人了！”話畢還真地用執扇掩了嘴巴，吃吃地笑起來。
旁的幾名秀女聽見了，也跟著笑，隻那林玉萱皺著眉頭沒有笑，巴巴地望著站在長凳上不知所措的若水。
“笑什麼？”蘇素憤然大聲道：“會走長凳有什麼了不得？也沒聽聞皇上因為誰的長凳走得順而寵誰的！這種功夫，多練練不也就是了！”
幾名秀女立即噤了聲。麵麵相覷，尷尬地下不來臉。
這時容蘭姑姑打圓場道：“罷了罷了，幾位主子別為這點小事就傷了和氣！這樣吧，請走完的幾位小主先去大廳休息，用些茶果。沈秀女留下來繼續練習。”話畢使了個顏色給紹蘭，紹蘭姑姑忙招呼著她們進了大廳。
若水鬆了口氣，苦著臉繼續搖搖晃晃地走著。
容蘭姑姑在一旁安慰道：“小主不用緊張。放寬了心走，注意呼吸平穩，目視前方。”臉上是溫煦的笑容。語氣亦是輕柔。
若水心中不由地放鬆了些，腳步竟漸漸平穩起來。
半晌，日頭已升到正當頭。
總算是勉強過了關，若水拖著疲憊的身體進了大廳，眾人早已圍坐著享用冰涼的糯米紅豆冰，見她進來，喬洛雲又是一臉揶揄：“喲，沈姐姐你怎麼才來啊，這糯米紅豆冰可都成了糯米紅豆湯了。”
若水隻是充耳不聞。
這種人，你越是和她鬥，她越是來勁，到不如就讓她說去，反正自己本來就無心和她們爭什麼，也不在乎忍這一口氣。倒是那蘇素心無城府忍不住哼了一聲，招呼若水在自己身邊坐下。
若水感激地衝她笑笑，心中卻是為她擔憂。這爽朗的性格縱然是好，但卻不適合在這後宮中生存，隻盼望她以後的日子裏能處處留個心眼才好。
這下子剛坐定，卻聽見院子裏有個尖銳的聲音叫道：“賢妃娘娘宣各位秀女小主晉見！”
眾人心中俱是一驚。
這賢妃是今次被委任負責選秀的妃子，位居正四品。
今日才是進宮的第二日，按規矩，進宮三日才得以晉見主管妃子，而這位賢妃如此心急，到底是什麼原因呢？
賢妃居住的是位於水清宮西邊的長福宮。
一路上，眾人對這皇宮中的金碧輝煌俱是驚歎不已，一時議論紛紛。
若水在心中暗笑，這皇宮是她從小長大的地方，雖然現在是秦時明月漢時關，宮中也變化了不少，但是也隻是換湯不換藥罷了。更何況現在的皇帝要做出勤政愛民，節儉的樣子來，倒沒怎麼在後宮的富麗堂皇上花心思。
一旁蘇素見她一副淡然的樣子，不禁問道：“若水姐姐，怎麼看起來對這皇宮一點興趣都沒有的樣子？你看這多漂亮啊！哎——”這時，她瞧見遠處湖裏的一座碧玉亭，不禁尖叫，“你看那亭子，好像是玉做的，好美啊！”
這個蘇素，一臉的天真無邪，在這後宮，真怕是白白的玷汙了她。
想至此，若水不禁心中暗歎，臉上卻展開笑靨：“素兒你早知道我心不在此了。”
蘇素若有所悟地點點頭，悄悄道：“姐姐，我原本也不想進這皇宮。在家鄉多好啊，可自從接了聖諭，爹娘日日要我練琴，可把我悶死了！”說著還嘟起小嘴。
若水忙握住她的手，急切道：“素兒，這話你可不要到處說，要讓有心的人聽去了，可是要惹麻煩的。知道嗎？”
蘇素乖巧地點頭，臉上卻還是一股子孩子般的不耐。
正說著，卻已經到了長福宮。
長福宮以前是若水的姐姐華琳公主的寢宮。
華琳為容妃所生，因此若水與她的關係並不親密。印象中也沒踏進過長福宮的門，所以若水對這長福宮並不熟悉。
隻見朱漆的大門大開，裏麵隱約伸出幾枝綠油油的花枝，花已開敗，隻剩下滿枝的綠葉在枝頭孤單地。
不知這位賢妃是什麼樣的人。
還未等她多作思考，已經有一名太監帶著幾名宮女迎上前來：“幾位小主到了，快請吧。”