西行的列車晃晃悠悠的行駛在荒涼的戈壁上，看著窗外那隨風而起的滾滾黃沙，劉強不禁想起那些年在西部訓練的時候，胡司令坐在劉強的對麵看到劉強那空蕩蕩的眼神，笑著說道：“怎麼啦！是不是想起了什麼？”
被問的回過神來的劉強，對著胡司令微微的笑了笑，剛要說些什麼，就被拉開的隔間門給打斷了。“劉先生、胡同誌，我想和二位商量商量，咱們進沙漠的路線問題和補給問題！”來的是陳教授和郝愛國，劉強客氣的將二位讓到隔間裏坐下，聽著陳教授講述他對前進路線的想法。
不過在他講完後，卻被胡司令全部都否決了，原因其實很是簡單，那就是水的問題。陳教授計劃的路線，雖然也是圍繞著茲獨暗河，和古孔雀河前進的，但是卻因為是呈之字形行走，被胡司令說成是自殺之旅。雖然話不好聽，但自知自己的計劃隻是紙上談兵的陳教授，卻並未表現出任何生氣的情緒，最後還與胡司令一起，根據現有條件製定了基本的前進路線，實際的路線要等到找到當地向導後，才能根據沿途水源的情況再行確定。
向導還是胡司令的戰友，劉鋼托朋友找到的安力滿老爺子，劉強覺得這是冥冥之中的安排，裏的探險隊其實並不知道，去精絕古城的確切路線，一切還是因為安力滿的駱駝，將他們帶到了紮格拉瑪神山附近，才使得胡司令他們決定進精絕古城，為葉亦心尋找救命的水源。
紮格拉瑪山在現實位麵是不存在的，劉強曾根據作者在裏描述的模糊路線，親自到現實位麵裏的新疆找過，卻什麼也沒有。而至於精絕古城，卻是真實存在的，精絕,即精絕國，最早見於《史記·西域傳》：“精絕國，王治精絕城，去長安八千八百二十裏，戶四百八十，口三千三百六十，勝兵五百人。精絕都尉、左右將，驛長各一個。北至都護治所二千七百二十三裏，南至戍廬國四日，行地空，西通扜彌四百六十裏”。
劉強也在現實位麵到過那裏，不過那裏卻什麼都沒有，唯獨留下了那些被黃沙掩埋了大半的殘垣斷壁。經過在沙漠小鎮的為期兩天的修整和補給，西域考古探險隊全部成員共八人，騎乘這安力滿老爺子的二十峰駱駝，再外加劉強在當地高價收購的，十一峰專門背水和物資的駱駝，這支遠比裏大得多的隊伍，就這樣浩浩蕩蕩的開進了茫茫沙漠。
劉強一行九人還遵從裏的線路，是從博斯騰湖向西南出發，沿孔雀河向西走一段，直到找到向南的古河道。走在博斯騰湖邊的沙漠上，放眼眺望那廣闊深遠的藍色湖水，劉強覺得此等美景隻應天上才有，這種遼闊的感覺讓人目眩，使人有種仿佛已站在大地邊界幻覺。
起初的這段路程，一直都猶如旅遊一般，以前劉強曾陪家人到，銀川附近的沙漠景區遊玩過，與現在的感覺極其相似，隻是少了那些亂丟垃圾的遊客罷了。安力滿說這裏還不算是真正的沙漠，比起那裏這裏就是天堂，大大小小的海子和綠洲，一座連一座的沙漠泉眼，使得這裏到處都是生命的跡象。
天上的鳥，水裏的魚，隨風飛舞的蘆葦花，零零星星的黃楊樹，證明著安力滿的話，這裏不是沙漠，隻是沙漠的邊沿。安力滿告訴所有的隊員，當什麼時候走到連梭梭草都不長的地方，才算是真正的走進了黑沙漠，那裏沒有任何生命可以長時間的生活，唯一能在那裏呆這的就隻有被真神懲罰的靈魂。
安力滿說的黑沙漠，就是世界上第二大的流動沙漠，塔克拉瑪幹大沙漠的腹地，也是整個新疆盆地最中心的位置，晝夜溫差達到五十度，基本處於無風狀態，但是一旦刮風那將是災難的代言。劉強在現實位麵當兵時，就曾經到過那裏進行魔鬼運行的訓練任務，短短的五個小時裏，因為高溫就造成了近六成的非戰鬥減員，十一人被直升機緊急送往救援應急醫院，原因全部都是中暑。