“正巧這幾天沈淮揚老往外跑，八成遇到什麼好玩的，明天我偷偷跟著他。”
青嵐笑得極是詭秘，心已經飛到九重天外，瞧得他直搖頭，好在僅有五天，不然心如野馬的幼弟怕是又要折騰出事來。
謝青嵐哪裏顧得上兄長的心思，興致勃勃地跟在新交的朋友身後。
穿過鬧市，走過小巷，仗著輕身功夫飛掠，幸未被快馬落下，最後竟然到了山中一座奢華的別苑後門。
正要懷疑是不是好友發現了被人跟蹤，特地將他引到這等偏遠之所，看神色卻又不像，隻見沈淮揚安靜地在邊角等了許久，門忽然開了一條縫，一個窈窕麗人閃身出來，一見麵就綻出了甜笑。
女孩明眸秀目，秋波流轉，年紀似與沈淮揚相當，竟是個異族美人，遠望去曼妙有致，已現出成熟女子的嬌媚。以他的目力足以看出沈淮揚臉上可疑的輕紅，心底不禁哀叫，繼三哥之後，又一人成了情場上的呆子。
這家夥來揚州才多久，動作居然這麼快。
眼見一雙少年男女半羞半喜地交談，鬱悶在青嵐心中揮之不去。
那日遊湖之後，她未再出門。
再過幾日蕭世成即離開揚州，她給自己的時間也大約相當，想來不再有機會遇見，不管那個人是誰。她並未費心思慮，更不曾告知夜夜來會的人，一切都將過去。
“葉姑娘，苑外有人請見。”管事的李叔在夏初苑外揚聲，親自通報。
翻了翻婢女送入的名刺，別無一字，僅在正麵繪了一個繁複的印記——北狄王室的徽記。
她略一思量，吩咐道：“請客人在前麵酒樓雅座稍待。”
拒絕了李叔派護衛隨侍的好意，走入雅座，等著的果然是赤術。
“殿下有何見教？”屏退了侍女，她淡淡開口。
赤術實是一個英挺的男子，有北狄人特有的鮮明輪廓，勇悍和尊貴兩種氣質矛盾的交織，使他充滿了男性的力量，隨意坐著也仿佛蓄勢待發。
“畢竟我到江南乃是拜雪使所賜，故人異地重逢，請上一席也是應該的。”赤術含笑而對，目光奇特。在這般眼神籠罩之下，會使人錯覺自身成了獵物。
可惜對迦夜無效，她譏諷道：“原來殿下離了北狄這麼悠閑。”
“雪使離了淵山不也一樣？”赤術微笑著替她續了一杯茶，“同是天涯淪落人，何況本是舊相識，更該好好聊聊。”
“你漢話說得不錯。”聽著他北狄聲調的咬文嚼字頗為有趣。
“居中原，大不易。”赤術十分坦白，“尤其是做一個質子。”
“所以你接近南郡王。”
“他是天子新寵，炙手可熱，或許能送我回去。”他並無自慚自愧之態，“卑躬屈膝、附諸尾翼皆非我所願，卻是勢在必行。”
迦夜沉默了一會兒，“你倒是王侯之材。”能屈能伸，迅速適應從頂峰跌落的猝變，又與仇人笑顏相對，確非一般人能為。
“得雪使一讚，赤術深感榮幸。”
“怎麼不借蕭世成的手除掉我？這可是個報複的良機。”
“能殺雪使的人，目前我還沒找到。”赤術的神色說不出是憾是歎，“再說我現在的處境也不容自找麻煩。”
“你很聰明。”她盯了對方一眼，“很好奇你竟忍得住。”
“沒有想象中那麼難。”赤術語帶雙關，“蕭世子不也忍下來了？”
迦夜的手指在桌上輕叩了半晌，忽然抬睫，“你走錯方向了。”
“雪使所指何意？”
“你以為從南郡王處著手，打通朝廷一關即可回北狄？”她不出聲地一笑，“你帶的金珠可填得平他們的胃口？”
“確實不夠。”赤術急切地盯著她，“雪使有何高招？”
迦夜擎起一根筷子，沾著茶水寫了一串人名。
“你來中原上下活動數年，勢單力孤難成其事，最好的辦法是借北狄一國之力，由北狄王派使者攜國庫珍寶打點，勝你百倍。
“北狄王當年貶你為質，無非是以為你意圖奪嗣而通敵，隻要破開這個結，他必然懊悔自責，費盡心思千方百計接你回國。
“症結關鍵在於休墨，你自己不能回塞外，卻可派親隨往來，伺機挑動休墨主帥狼幹與國相之間的矛盾。狼幹為外戚姻親一係，性情剛勇莽撞，自身能力不足。隻需誣其無能怯戰，致使休墨當年與你一戰失利，全仗國相巧妙設計方令北狄退兵言和……”
赤術的眼睛刹那雪亮，“狼幹定然憤憤不平出言爭功，當年之事即可大白於天下。”
“殿下隻需靜待休墨廷爭傳入北狄密使之耳。”丟下了筷子，她懶懶倚上靠背，“桌上的這些人可供適度利用，希望殿下尚餘有金珠。”
赤術一一默記在心，良久不語，想來已在盤算細節。
半晌，他抬起頭，表情複雜難解，“你為何肯指點？”
“你不正為此而來？”招來侍女換了壺新茶，她看也沒看他。
“我隻是……”他神色異樣，停住了沒再說下去。
“是我害你聲名狼藉，離鄉萬裏，而今稍事彌補，不過也有條件。”
“你說。”
黑白分明的眸子浮出冷光，“繼掌北狄之後，二十年不得對休墨動兵。”
“這又是為何？”赤術詫然凝視著對麵的纖影。
“你隻說答不答應。”素顏微微現出冷笑，“反正以你的本事，不用吞並休墨照樣有辦法讓北狄強盛起來。”
“似乎沒有選擇的餘地。”男子靜思片刻，反而鬆懈下來，“雖不知雪使為何立此規矩，赤術照辦就是。”
“最好如此。”清冷的話聲忽然寒徹入骨，“別以為我離了淵山就奈何不了你，一旦違約我照樣能讓北狄翻天覆地。”
“雪使的手段我早有領教，豈敢小視半分。”他愣了一瞬，重又綻出笑臉，“赤術必不違信。”道出最後一句時，手已按在額前，依著北狄人起誓的習俗，十分鄭重。
迦夜點點頭，收起冷意，“祝殿下早日心遂所願。”
赤術舉杯答謝，思慮了半晌，終忍不住問：“你不恨我？”
迦夜一時不解，“恨你？為什麼？”
“我曾對你用刑，又縱容手下……”盡管不明密室裏的細節，那一地撕得粉碎的衣服卻是清晰可見，死掉的侍衛半身赤裸，細節並不難猜。
“那些鞭笞？”她好像並不在意，“我殺人的時候就想過有這麼一天，算罪有應得吧，至於你的手下……”
她笑得很淡，卻讓人無端悚然，“不是已經被我殺了？我從不記恨死人。”
赤術看著那張清麗與煞氣並存的雪色素顏，久久說不出話。
再度回到南郡王行宮，心中大致有了計劃，流落中原日久，多方努力收效甚微，若此計順利，不出數年即有望回歸故國，原來一心想著回塞外再設法洗刷汙名，卻未想到還有此一箭雙雕之計。
思慮間，一個嬌影從廊後閃出，攔住了他的去路。
“莎琳公主。”赤術有些意外,“何事？”
善若國的小公主，同樣被叛亂後的叔父送至中原為質，成了南郡王的禁臠。雖然皆來自塞外，不過他對這個空有其表的公主興趣泛泛，多為避嫌敬而遠之。
“赤術殿下，你可不可以幫我？”
也難得嬌美的公主找上門來，男子生出一點好奇，世故地耍了個花槍，“公主何必多禮，若赤術力所能及，定當效力。”
莎琳雙手交握，麗容因緊張而微微扭曲著，低聲道：“我看見了殺死父王的魔女，她在中原，我想請殿下殺了她。”
赤術錯愕了半晌，幾乎要笑出來，“你在哪裏見過她？”
“她來過行宮。”莎琳說的恰是瓊花宴當夜，“殿下不也是因魔教作祟才被流放中原，而今正是複仇良機。”
他頓時對天真的公主哭笑不得。
自小養尊處優，莎琳根本不知自己麵對的是什麼人，兀自計劃著，“我已探聽出她在揚州城的住處，隻需躲開她身邊的人，殿下手邊的英勇戰士即可擒回……”
“公主殿下，請恕赤術無能為力。”他再聽不下去，出言打斷，美麗的眼睛詫然睜大，不相信自己竟遭到了拒絕。
“公主還是小心服侍王爺，盡量多爭些寵愛才是上策，這種逾矩的事最好少提，若是傳至世子耳中，隻怕……”這話有一半出自真心，蕭世成不會容許身邊有包藏禍心的人，一旦被其知曉，不是淪為利用的棋子，就是被毫不留情地鏟除，既然為質，便命如螻蟻，誰會在意卑微者的死活？
莎琳空負如花美貌卻不懂好生利用，被南郡王寵愛過一些時日後即受冷落，在王府時時受各色美人傾軋，不是沒理由的。
他的憐憫也僅此為止，言畢便待退走。
莎琳不甘心地追在身後。
“難道你就不恨她？是她毀了一切，我們根本不應該受盡屈辱，是她讓我們離開了故土流落至此，你就不恨她嗎？！”喊到最後帶上了哭音，求助無門孤立無援，眼見著仇人逍遙自在，心如被浸入了沸水煎熬，日夜輾轉難眠。
“我曾經恨過她。”赤術站住了，並未回身，低沉的話語發自心底，“到最後我隻怪自己不夠強，不是她也會有別人來毀滅，而且會比她更徹底，更殘忍。”
“命運就是這麼殘酷，隻有強者才能生存，她比我強，我佩服她，而你……”他藏住歎息，不想留餘地，“忘了一切，好好活下去吧。”
美人若隻有麗色，僅能淪為當權者茶餘飯後的身心消遣，供人恣意玩樂。世上唯有實力能贏得尊重，這個道理，曾備受嬌寵的公主永遠不會懂。