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崇禎十五年閏十一月，黃宗羲回到了揚州。因為臨離京時，方以智有一封信托他帶給冒襄，所以黃宗羲沒有立即過江，而是帶著黃安，沿運鹽河買舟東下，先到如皋去。他抵達冒家時，已是閏十一月十五日，冒襄聽說他來訪，十分高興，立即把他迎進府裏，兩人各自談了些別後的情況，其中自然也包括這次鄉試的失意。不過大家都不願多揭這塊傷疤，互相安慰了幾句，就把話題轉到了別的方麵，像南北的戰局啦，冒襄和社友們在南京作弄痛罵阮大铖啦，黃宗羲來回途中的見聞啦，京裏的新聞啦，如此等等。隨後，黃宗羲就交出了方以智的信。
這封信其實也沒有什麼特別要緊的事，隻不過方以智當日在鎮江金山下同冒襄分手之後，一直記掛著董小宛的事，特意來信追問督促一下。冒襄自從上月底托劉履丁到蘇州去處理這事，至今一直得不到音訊，也不知辦得成辦不成，正在心神不定，看了這封信隻有暗暗苦笑。黃宗羲本想問一問信中說什麼，但瞧見冒襄神色不佳，像是有什麼心事，看完信後一言不發地折好，放進袖子裏，也沒有告訴他的意思，他也就不好問了。
到了傍晚，黃宗羲正在客房裏看黃安收拾東西，冒襄忽然又走進來，說他的父親冒起宗知道黃宗羲來了，很想見一見。今晚就在拙存堂擺酒，請黃宗羲過去見麵。黃宗羲自然不能推辭，吩咐了黃安幾句，便跟著冒襄走過拙存堂來。
冒家是如皋縣的首富，除了城中的這一座大宅第外，城內城外的園林別墅還有好幾處，其中最優美講究的要算位於城東北的那座水繪園。前些年，黃宗羲曾經在園裏住過幾天，發現確實是因勢出奇，極盡工巧。至今黃宗羲還記得那些林林總總的名目，什麼妙隱香林、壹默齋、枕煙亭、寒碧堂、洗缽池、雨香庵、水明樓、小浯溪、鶴嶼、小三吾、目魚基、波煙玉亭、湘中閣、懸溜山房、因樹樓、澀浪波、鏡閣、碧落廬等等。當時黃宗羲就住在水明樓上。那樓由前軒、中軒、閣樓組成，其間用長廊連接，廊前、軒側點綴著竹樹和假山，非常別致；樓前就是洗缽池。那幾晚正好有月亮。樓前佇望，但見瀅瀅的碧水蕩漾著清冷的銀輝，把庭院映照得明亮而迷蒙。當時，黃宗羲不由自主地念出了杜甫“五更山吐月，殘夜水明樓”的名句，並為眼前的良辰美景所深深陶醉了……“哦，今日也正好是十五，水明樓前的月色想必依舊美好吧？可是當此瘡痍滿目、大廈將傾的時候，這良辰美景到底還能維持多久呢？”這突然湧起的思緒，使黃宗羲的心緊縮了一下，隨即又變得沉甸甸的，腳步也遲緩起來，連冒襄同他說話，都懶得搭理了。
他們到了拙存堂，已經有兩三個清客先在那裏等候。彼此見過，談了幾句閑話，冒起宗就出來了。這位棄官歸裏的憲副大人，身材不高，兩鬢已微微見白，穿著打扮一絲不苟。他的臉稱得上富態而秀氣，現在卻顯得有點憔悴。他由兩個丫環攙扶著，從屏風後麵慢慢地走出來，看見客人，他的一雙細長的眼睛就在疏朗的眉毛下眯縫起來，露出藹然的微笑。
黃宗羲一見，連忙趨步向前，口稱“世叔”，跪拜下去。
冒起宗彎腰扶起，拉著黃宗羲的手，把他細細端詳了一陣，又親切地詢問了他家中的一切情形。聽說黃宗羲的母親健康在家，四個弟弟宗炎、宗會、宗轅、宗彝都已成家立業，他就點點頭，感慨地說：“十餘年間，宦途奔波，碌碌風塵，所曆所聞，無一可喜。所幸者，便是故人之子，俱已長大成器。縱使來日大難，亦繼起有人。老邁無能如我輩，可以從此息肩了！”
冒起宗一番話說下去，已是神色黯然。冒襄見了，連忙走前去勸慰說：“爹爹，何須說這些？太衝兄遠道而來，京裏新聞，所知甚多，適才孩兒還來不及打聽。如今就請入席，請太衝細細道來。”
這樣說完之後，他就請黃宗羲和清客們先行，他親自攙扶冒起宗，同大家一起步入西廳。
這西廳不大，緊挨著正堂隔壁，當中已經擺起了一席，頂上一盞六角形宮燈，四麵還點著明晃晃的紅燭。冒襄代表主人，奉觴送酒，客人們照例又是行禮，又是謙讓，挨延了一陣，這才分賓主各自就座。
於是，大家一邊飲酒，一邊敘談。冒起宗問起北邊的情形，黃宗羲便把京中政局混亂，廠衛橫行、朋黨傾軋、民不聊生，以及皇上暗中同建虜議和，陳新甲因泄密下獄處死等情形約略說了一遍。
大家著實谘嗟歎息了一番。黃宗羲急於了解南方的戰局，他知道冒起宗不久前曾在湖北一帶對農民軍作戰，必然十分熟悉那邊的情形，於是，等有關北京的話題稍為停頓下來，他就迫不及待地問：
“小侄在京裏時，常聞議論，說建虜固然可慮，而大明之心腹大患，實在流寇。前時聽說開封之役，賊與官兵決河互灌，死者不下數十萬，遂令數百載名城，一朝殘破，心甚震悚。及至歸抵揚州，複聞陝督孫公近有柿園之敗，南陽為賊所屠。中原糜爛，一至於此！不敢請教老叔，這流賊所憑者何，竟能如此猖獗！莫非已是無法製禦了麼？”