有好一陣子，冒起宗都沒有回答。他把弄著手中的酒杯，眼睛直愣愣地瞅著某個無形的東西，神情變得越來越憂鬱，終於，歎了一口氣，說：“這事說來隻怕也是天降妖變，懲此下民。以往我亦是耳聞其狀，未得親見。直至去秋調職襄陽，日夕往來戰陣之間，始稍知其詳。大抵此寇橫行肆虐二十餘載，旋仆旋興，久不能蕩平者，富室暴殄，天災盛行，固然是其根本；不過賊之魁首，實亦有非常過人之處。即以李自成而論，我曾詢及賊之降將射塌天李萬慶等輩，俱謂其不好酒色，不貪金帛，布衣粗食與部下共之，堅而能忍，有容人之量，士卒樂為之死，故於眾賊之中，勢力日強，又造‘三年免征，一民不殺’之語，四處播煽，愚民不察，風靡而從……”
“啊，‘三年不征，一民不殺’，不知此賊果能實行否？”黃宗羲脫口而出地問，顯然被關於李自成其人的這種聞所未聞的描述吸引，並感到驚異了。
冒起宗瞧了他一眼，似乎對他提出這個問題感到有點意外。
“世侄以為他能實行否？”他反問。沉默了一下，看見黃宗羲沒有反應，他又緩緩地說：“去冬襄城之破，闖賊怒貢生李永祺迎陝督汪公拒守，大捕城中士子一百九十人，削鼻斷足，並盡屠永祺之族，彼又安能不殺！”
“哎，太衝世兄！”一個姓呂的老清客看見冒起宗似乎有點不高興，趕緊幫腔說，“殺人放火，乃賊之本性；他若能不殺，這賊豈不就做不成了麼？”說出這句自以為得意的“妙語”之後，他就捋著山羊胡子，嘿嘿地笑起來。
黃宗羲沒有理他，眨了眨眼睛，又問：“不過，適才世叔說，那李闖‘三年不征，一民不殺’之語一出，四方愚民竟風附影從。若彼嗜殺如故，又安能至此？”
冒起宗想不到黃宗羲會這樣提問，一下子倒被弄得張口結舌，不知怎樣回答。加上他還不了解黃宗羲這種凡有疑問非要尋根究底不可的脾氣，隻當對方同情流寇，有意頂撞自己，於是把酒杯輕輕一放，臉色也跟著沉了下來。
坐在下首的冒襄卻十分熟悉他的這位社友，看見父親的神情不善，連忙插進來說：“太衝兄，怪不得人人都說你是個打破沙鍋的性兒，什麼都要問到底。不過，似這等顯而易見之理，你怎麼還想不透？”
“哦，小弟確實弄不明白。”黃宗羲老實地回答。
“此理至簡單：闖賊之意，無非是歸附者可以不殺罷了。我聽說，闖賊每攻一城，束手迎降者不殺不焚，守一日者殺十之三，守二日者殺十之七，守三日則一城盡屠之。愚民畏死，所以便聞風歸附了！”冒襄一邊說，一邊朝冒起宗使眼色。
黃宗羲這才恍然大悟。他點著頭，朝冒襄拱一拱手說：“原來如此，承教了！”
這一下，倒引得冒起宗和清客們微笑起來。
於是，接下去冒起宗又說了一些同農民軍作戰的情況，並在黃宗羲的追問下，特別解釋了農民軍的“三堵牆”陣法，和“放迸”攻城法。據他說，所謂“三堵牆”，就是臨陣時，以三萬騎兵做前鋒，分成三隊，前隊若擅自潰逃，後隊就可殺之；若久戰不勝，則詐敗散開，讓敵人追進來，由步兵三萬，各挺長槍拒敵，騎兵再突然回頭夾擊，十分厲害。至於“放迸法”，就是攻城時候，不采用傳統的架設雲梯的辦法，而是在城牆下挖洞，放置火藥罐，把城炸開。沒有火藥時，就把洞口加深加大，大至可以容納上百人；每隔三五步留一土柱支撐，待洞挖成後，就用粗繩拴住土柱，外麵用幾千人扯住繩子，隻聽驚天動地一聲呐喊，立時柱折城崩。這個辦法也相當厲害，李自成曾用它攻陷了無數城池。
冒起宗語調低沉地說著，其餘的人都停了杯箸，靜靜地聽，一個個臉上都現出悚然驚懼的神色。他們雖然不曾親身經曆這種境地，但是不難想象當時驚心動魄的慘酷情景；同時，不由自主地想到，有朝一日這種奇禍巨變降臨到自己頭上來時，將會是怎樣一種可怕的結局，而事實上，這並不是不可能的……
終於，冒起宗不說了。他望了望大家，勉強地一笑，補充說：“雖然國家不幸，生此妖孽，不過擾攘至今，此妖恐亦氣數已盡，不久便當敗滅了！”
說到這裏，他停頓了一下。可是剛才大家的情緒被壓迫得那樣厲害，並沒有因為這句話而立即解脫出來。冒起宗看見大家隻是投來驚疑不定的目光，都沒有作聲，便舉起酒杯，呷了一口酒，神情嚴肅地說，“這事該算得已故陝督汪公的一件大功！據說，闖賊之祖墓，在米脂縣萬山中，其墓穴為異人點定，當年曾置鐵燈一盞於墓室之內，並造語說：‘鐵燈不滅，李氏當興。’汪公偵知後，申報朝廷，於是派人入山，百計查明墓址，掘開之後，果見燈火尚明，於是立時撲滅；又在其先祖骸骨腦後，發現一小洞，大如銅錢，有赤蛇一尾，盤曲其中，長約三四寸，有角，見日而飛，高達丈餘，以口迎日色，吞吐六七次，然後返伏穴中。於是一並殺死。汪公命將此蛇臘製後，連同闖賊先祖之顱骨一道函封，送呈朝廷。你想，闖賊之能橫行天下，實全仗此一燈一蛇護佑，如今已是蛇死燈滅，他還能長久作惡麼？”