靈堂烈火
民間奇案
作者：吞墨魚
一、靈堂祭奠
清代光緒年間，皖北古黃出了件慘案，衙門的高同知與小妾被燒死在家中，而火源正來自於高老太爺的靈堂。一同殞命的，還有在靈堂中超度亡靈的老和尚。
這年冬季的一天，高同知的父親高老太爺去世了，進士出身的杜知府盡同僚之誼，前往高府祭奠。這高老太爺平常深居簡出，杜知府隻見過他一回麵。進得高府，隻見高老太爺躺在靈床上正待盛殮，靈堂正中擺了一張八仙桌，上麵供著大盤大盤的雞鴨魚肉，香爐上煙霧彌漫，長明燈高高燃起，帷幕重重，哀樂陣陣，吊客們來來往往，靈堂一旁的守喪屋中，高同知及其家人哀哀悲哭，可請來超度亡靈的隻有兩個衣著破舊袈裟的老僧，與隆重的喪儀氣氛太不相稱，令人納罕。
祭奠禮畢，充當喪儀執事的高家總管劉老忠一邊送杜知府出門，一邊絮叨，說高同知本來準備在高老太爺仙逝後請名山大刹的高僧們大做三天道場的，無奈高老太爺臨終前切切叮囑兒子一定要請城西鐵鍋山佛光寺的僧人來超度，而這佛光寺本是個快斷香火的窮廟，隻有兩個老僧，一個叫印空，一個叫法空，且法空是個念不得經文的燒火僧，晚上還要回去看廟，實際上今晚隻有印空一人守靈超度，真不知高老太爺是怎麼想的！
杜知府聽了接口道：“這事是有點怪，也許高老太爺不太相信神靈，不想讓高同知在這方麵破費錢財……”劉老忠連連擺手：“不，這高老太爺最信神了，平常做個噩夢都要找人破解，出趟門都要看黃道黑道的。自他發病的這幾個月裏，他幾乎夜夜做噩夢，常常大汗淋淋地高叫‘閻王饒命’，還讓高老爺為他在臥室裏供奉能鎮惡鬼的鍾馗像，日夜燒香叩頭，折騰得高老爺叫苦不迭，私下抱怨同新娶的小妾不得親熱。唉，聽說高老太爺早年當過兵勇，洋槍打得特別準，立過戰功，被他打死的人肯定不少，想來是鬼魂索命……”
杜知府上轎回衙，劉老忠的話猶在他耳邊縈繞，僅有一麵之緣的高老太爺的身姿麵容也在他眼前漸漸複蘇鮮明起來：瘦高身材，幹核桃般的臉陰沉沉的，右腮有一個銅錢大的疤痕，兩隻小眼不時細眯卻隱隱透著殺氣……
不知怎麼，杜知府連打幾個冷顫！
二、火中怪屍
就在這天的半夜裏，凜冽的北風中，高府突然燃起衝天大火，風助火勢，火借風威，讓街坊鄰居及巡城的兵丁撲救不及，高家上下十幾口子哭喊著從火海中逃出命來。直到天亮時，方才風停火熄，可高府已是一片焦土，再清點人數，隻不見了高同知和他新娶的小妾，還有靈堂中的那個印空老僧。
堂堂朝廷六品官被莫名其妙的大火燒死，非同小可，杜知府急帶衙役趕到現場，一番勘察，認定火源起於靈堂，因為靈堂幾乎被燒成白地。如此看來，高同知和他的小妾歇宿在與靈堂一牆之隔的守喪屋中，罹難大火自在情理之中，可在靈堂裏超度亡靈的印空是要念整夜經文不能睡的，發現起火後為何不逃命呢？杜知府不由皺起了眉頭。
衙役們從灰燼中找到了四具已燒得麵目全非的屍體，不用說是高同知和他的小妾、印空及高老太爺。充當官府仵作的古黃名醫華郎中對幾具屍體勘驗完畢，麵色一凜，來到杜知府麵前，悄聲稟報說高同知和他的小妾兩具屍首口鼻裏都含有煙灰炭末，確是燒死，而印空卻是先被人殺死後又被大火焚燒的！
杜知府大驚，急步隨華郎中來到灰燼前，隻見倒在地上的印空屍身與高老太爺屍身幾乎相挨，左胸肋間斜插著一把深沒到刀把的尖刀。華郎中取下尖刀呈給了杜知府。這是一把精鋼打製的牛耳尖刀，把短身長，刃利鋒寒，分明是戰場上兵勇所用的短兵器，再細瞅刀把，隻見把端凹刻著一個“高”字！杜知府忙將劉老忠喊過來辨認。劉老忠一見尖刀，駭得臉都綠了，哆哆嗦嗦說這是高老太爺生前須臾不離身、插在綁腿布裏的防身刀！臨終前，高老太爺一再叮囑兒子安葬他時不要動他這把刀，黃泉路上有這把刀可壯膽。
杜知府聽了，疑惑不已：到底是誰從高老太爺綁腿中拔出這把牛耳尖刀襲殺了印空呢？高老太爺已死，而高同知和小妾赤身裸體被燒死在隔壁喪屋裏，顯然也不可能跑到靈堂裏行凶；若說是外來凶手所為，可外來凶手又怎麼可能知曉高老太爺屍身中藏有尖刀？更重要的是，火是怎麼燃燒起來的？
杜知府胸中如塞了一團亂麻，捋須沉吟半天：不管怎麼說，是高老太爺的尖刀殺了印空，而且高老太爺生前一再指定要印空前來超度亡靈，他們兩人的關係必然有蹊蹺之處！當下，杜知府命一個衙役速去佛光寺傳印空的師弟法空到大堂，又轉向劉老忠道：“高老太爺與印空有何瓜葛？你如實道來。”
劉老忠一愣道：“大人，我是古黃本地人，高同知來此上任後才聘我給他當管家的，隻聽高老太爺有回醉酒，炫耀自己早年當過淮軍兵勇，立過戰功，得過朝廷的黃馬褂子，高老爺的官就是他賣了黃馬褂子捐來的。高老太爺這人性子怪，幹什麼都是疑神疑鬼的，輕易不出門。哦，對了，今年夏天的一天，高老太爺難得情緒好，叫我隨他到城西鐵鍋山散心解悶。我便叫了頂小轎，將高老太爺抬上了鐵鍋山。剛轉悠了一會兒，天忽然下起了瓢潑大雨，我見半山腰中有座小廟，便讓轎夫抬轎到廟裏避雨。那廟便是佛光寺，兩個僧人印空和法空見有人來，挺熱情的，出了大殿請高老太爺下轎喝茶歇息。誰知高老太爺一掀轎簾探出半個身子，臉色突然一變又縮了回去，重又放下轎簾，說他受了風寒，速速回府！自那次從佛光寺回來後，高老太爺身子骨和精氣神便一天不如一天，隻挨過夏季便病入膏肓，大家都說高老太爺怕是在鐵鍋山撞上了邪氣。如今想來，高老太爺臨終前一再要求讓印空前來超度，也許就是這個原因吧。”
現場勘驗完畢，杜知府剛回到大堂，那個法空和尚也被傳來了。得知師兄葬身火海，法空呆了一呆，眼中滴下淚水，悲叫一聲：“師兄，你死得好苦啊！”隨又雙掌合十，對杜知府道：“大人，出家人不打誑語，師兄曾對我說過他的身世……”
三、如煙往事
印空俗姓徐，名叫徐大夯，家居淮上縣東蘆山下，世代打獵為生。到了徐大夯這一代，他丟棄了祖傳的刀箭，改作火銃槍狩獵。徐大夯苦練槍技，練得一手好槍法，成為方圓百裏最有名的“神槍王”。徐大夯索性在縣城開了一家徐記毛皮店，交給老父親和新婚妻子杏娘打理，小日子過得挺滋潤，不久杏娘又生下了兒子虎子，一家人別提多知足了。
時值同治年間，撚軍造反，朝廷派淮軍前來鎮壓，坐鎮淮上、安營紮寨的是管帶馬德順的順字營。那些兵勇們仗著手中有洋槍抬炮，屢屢出營作惡擾民。這年秋天，淮上李知縣為了地方安寧，精心組織了一場“大聯歡”，紮起大架台，無論是兵勇還是百姓都可登台一展自己的奇技異能，眾人你方耍罷我登台，好不熱鬧。
徐大夯一時興起，拎著火銃上了台，報上自己的名號——神槍王。這下兵勇大嘩：這不是魯班門前弄大斧嗎？在順字營，誰不知道“神槍王”乃是八哨的哨長“一撮毛”？一個獵戶，憑著一杆落伍的火銃，居然也敢稱神槍王！