卻說帝自即位以來，好學神仙之術，多服金丹以求長生，不料反添躁怒，帝之左右宦官往往得罪而死，人人自危。是時元和十五年春正月，帝暴崩於中和殿，人皆言內常侍陳弘誌弑之。其黨皆為之匿，不敢討賊，但雲藥發攻心而死。外人皆莫之知。
眾臣請太子即位於太極殿，號稱穆宗皇帝，改元長慶。葬憲宗於景陵，尊郭貴妃為皇太後，封柳公綽為尚書左丞，牛僧孺為中書侍郎，李德裕為翰林學士，柳公權為翰林侍書。公權一日對帝書寫，筆力精巧，有若龍蛇之勢。帝問公權曰：“古之善書者，莫過於張旭、張顛、羲之、獻之。今觀卿所書，尤有過於此數子者，何能如是之善乎？”公權對曰：“用筆在心，心正則筆正。”帝默然改容，知公權以筆諫也。帝在位四年遂崩，傳位太子，稱號敬宗皇帝。時天下承平，敬宗遊戲無度，性複偏急，宦官動遭箠撻，皆怨且懼。夜獵還宮酒酣，為宦官劉克明所弑。在位三年，改元寶曆。宦官王守澄迎穆宗次子江王即位，稱號文宗皇帝，改元太和。
卻說文宗為宦官所立，至是宦官益橫，建置天子，在其掌握，威權出人主之右，無人敢言。是年三月，帝親策製舉人賢良方正。有昌平縣一人，姓劉名蕡，對策極言宦官威權甚大，為害百端。考官馮宿看劉蕡之策詞語忠直，筆力精華，各皆歎服，但畏宦官之勢，而不敢取。其餘居蕡之次者，反得為用，眾論紛紜，皆為稱屈。時有中第者李邰曰：“劉蕡下第，我等登科，能無厚顏？”乃上疏為劉蕡訴屈，言蕡所對之策自漢魏以來無與為比，乞回臣等所授官職於蕡，以旌忠直。疏凡三上，皆不報。帝在位十四年遂崩，傳位太第穎王即位，是為武宗皇帝，改元會昌。自武帝在位六年至宣宗在位十三年，宣宗至懿宗在位十五年，共計三十四年，海內清宴，俱各承平。是年秋七月，帝崩於內殿，宦官劉行深扶太子即位，稱號僖宗皇帝。
卻說僖宗名儼，懿宗少子也。年十三歲，為宦官所立，改元乾符元年。封崔彥昭為平章事，封宦官田令孜為中尉。時令孜有寵，帝專事遊戲，政事一委令孜處決，呼為阿父。令孜嚐自備果食，與帝對飲。帝與內園小兒相狎，賞賜動以萬計。府藏空竭，令孜獻計於帝，令籍兩市商貨，悉納內庫。有陳訴者，即付京兆杖殺之。宰相以下皆緘口莫敢言。賦斂愈急，水旱相繼，不以實聞。百姓流殍，無所控訴，所在相聚為盜。
是歲，濮州人王仙芝聚眾數千人起於長垣，與賊黨尚君長攻陷郡縣，勢如破竹。時有一人姓黃名巢，字巨天，曹州冤句人也。形容古怪，眉橫一字，齒排二牙，鼻生三竅，麵如金色。善騎射，喜任俠，粗涉書傳。嚐舉進士，中武舉狀元。帝嫌其醜陋，罷黜不用，遂與仙芝共販私鹽。至是聚眾攻掠州縣，民之困於重斂者，爭來歸附。於路遇見朱溫、尚君長、曹師雄、俞亮、李範、史文龍、史進、張鴿數人，皆驍勇之士，仙芝收為部下。數月之間，聚至數萬。