“咄！站住！跑什麼？”查繼佐迎著他們喝問。那幾個仆人立即停下了。“到底出了什麼事？”查繼佐又問。
“回二爺的話，外麵亂哄哄的。說是、說是大兵把南兵打敗了，正在一路追殺過來哩！”
“什麼？”
“哦哦，也有的在說，是南兵打過來了，正在南門外攻、攻城！”
“混賬！到底是南兵打敗了，還是南兵打過來了？”
“回二爺，這、這小人也說不清。”
在查繼佐主仆對答的當兒，其他人也跟著停了下來。聽仆人這樣說，餘懷首先表示不以為然：“什麼南兵打敗了，我瞧不會！眼下南兵正在譚山，若是打敗了，就該退往海鹽，要不就退過江去，怎麼會反而往這邊跑？”
“對，必定是南兵來攻城！”張維赤也附和說。
“哎，還是趕快出去瞧瞧吧！”已經急不可待的冒襄大聲催促說。隨即，也不等大家答應，他就當先向外奔去。
大門外果然一片喧囂。暮色蒼茫中，隻見驚慌失措的居民紛紛從家中走出來。有的人已經開始往外搬東西，更多的人則東一群、西一堆地圍在一起，一邊鬧哄哄地議論著，一邊伸長脖子，向城南的方向張望。而轟轟的炮聲，還輕一下重一下地從遠處不斷傳來……由於心中著急，幾位朋友二話沒說，就立即分頭到人叢中打聽消息。然而，正如剛才那個仆人所說的那樣，果然言人人殊，莫衷一是。大家眼見情勢緊急，不由得焦躁起來，略一商量之後，決定幹脆趕到城南去看一看。於是查繼佐便吩咐手下的仆人在前頭開路，大家一齊動身。誰知，沒等他們邁開腿，擠擁在前麵的仆人忽然叫起來：“啊呀，大爺！大爺回來了！”大家不由得又是一怔，正要開口詢問，就看見仆人們已經自動向兩旁分開。接著，查繼坤那熟悉的身影就出現在夜色四合的薄黯裏。隻見他走得頗為匆忙，而且步履還有點踉蹌。當發現弟弟和其他同謀者全都站在門外，他沒有說話，隻是做了個手勢，讓大家跟著，一直走回大門裏。
“大哥，你……”看見查繼坤在天井裏站定之後，就低下頭，老半天不吭聲，感到驚疑不定的查繼佐忍不住催問。
查繼坤這才緩緩抬起頭，忽閃的目光在黑暗中顫抖著，聲調裏帶著哭腔，說：“完……完了，我兵已經失敗，敗得很慘！這回可是全都完了！”
“什麼？我兵失敗了？”“不會吧？”“可是——”好幾個聲音吃驚地插了進來。
查繼坤用袖子擦了一把鼻子，仿佛在極力穩定情緒，隨後舉起一隻手：“哎，列位且聽弟說——剛才，張堯揚把我召去，原來並非別的事，也並非光是召弟一人。他把城中的縉紳之家都召去了。據他說：適才接到杭州發來知會，隻因昨日江潮忽然失期不至，江水淺落倍於平時。北兵探知，遂乘機於七條沙驅馬涉水，大舉過江。方國安得報驚慌萬狀，當即拔營先逃。隨後，江上列營也聞風潰散，爭相向東逃竄。眼下，北兵正沿錢江東下，追剿敗兵。因此張堯揚傳諭城中縉紳之家不須驚慌，要合力助他安撫百姓，緊守城池，還要幫助北兵截擊潰逃的南兵——總之，這下子是完了！全都完了！”查繼坤聲調低沉地說著，淚水隨之從眼眶中汩汩湧出，並且順著瘦小的臉頰不斷地流淌下來。
可是，周圍的朋友卻被他所說的消息徹底驚呆了。的確，這個天塌一般的噩耗來得太突然，也太可怕。偌大一場起義，在浙東已經堅持了整整一年，直到前幾天，還是好端端的，正準備大舉出師西征，竟然一夜之間，就全線崩潰，使辛辛苦苦建立起來的基業歸於毀滅！這實在令人難以置信。
“啊，不會的，不是的！怎麼會這樣子？不會！篤定不會！”餘懷跳起來高叫。
“不錯，”張維赤表示同意，“一定是張堯揚妖言欺人！”
“是的，會不會是韃子誇大其詞？”冒襄也問，不過，口氣已經有點遲疑。
查繼坤搖搖頭，苦笑說：“敗兵的船隻已經逃至海寧江麵。剛才城上發炮，就是為的攔截他們。張堯揚還讓我們到城頭上瞧一瞧。弟因急著回來，才沒有去。”
“那麼，我們也瞧瞧去！”餘懷激動地一抹眼淚，打算轉身就走。但是卻被柳敬亭一伸手，攔住了。
“哎，不要去了！”他沉靜地說，隨即轉向查繼佐，問：“事到如今，不知賢昆仲打算如何處置？”
查繼佐也像剛才他哥哥那樣，沒有立即回答。憑借大堂裏透出的燈光，可以看見他一動不動地佇立著，像在強忍著心中的悲痛，又像在緊張地思索。直到大家快要忍耐不住時，他才抬起頭，長長地歎了一口氣，說：“手下那個人已經放回來了。總算事機尚未敗露，我等倒還好辦。令人擔心的卻是黃太衝，他今番孤軍深入，又沒有人報信，隻怕危險得很！”