對於史可法當初自請督師揚州，黃宗羲一直心懷不滿。這一點，陳貞慧是知道的。但是呂大器、張慎言以及薑曰廣、高弘圖等人的辭官而去，卻是由於馬士英及其黨羽對他們一再攻擊，而弘光皇帝不僅不加製止，反而有意偏袒攻擊者，使他們感到在朝廷中再待下去，已經沒有可能，迫不得已才辭職的。現在，黃宗羲連他們也一並加以指責，可就使陳貞慧感到有點意外。他回過頭去，疑惑地望著獨自坐在角落裏的黃宗羲，沒有馬上答話。
“到底，”黃宗羲抬起頭，氣哼哼地質問，“君子出仕於朝，是為天下，還是為君主？是為萬民，還是為一姓？啊？兄說，說呀！”
陳貞慧知道對方脾氣偏激，見解常常與眾不同，而且那些怪想法大都鑽得很深，不是一下子就能猜得透。遲疑了一下之後，他小心地回答：“‘天子受命於天，天下受命於天子’。為君主即是為天下。此乃古今通理，似不必複有疑義。”
黃宗羲哼了一聲：“古今之通理？這不過是漢儒借以獻媚於君主的遊辭而已！後世又複張揚之，崇奉之，遂令世人以為理本如此。殊不知，為臣之理，絕不如是！”
“噢，那麼兄以為……”
“上古之世，君主所以立，實因天下有公利須興，公害須除，於是推一首倡之人，出任其勞。當其時，天下為主，君實為客。又因天下之大，非一人所能治理，而須分治於群工，於是複有人臣之設。故君與臣，名雖異而實相同——無非為天下萬民分任其勞而已！明乎此，則身為人臣者，其進退出處，當以天下萬民之休咎禍福為歸依，而不應以君主之親疏好惡而取舍。若呂、張、薑、高諸公，僅以見疏於今上，便意不自安，草草告歸，棄天下萬民之責而不顧，此亦與史道鄰自請出守淮揚，同為不明君臣之義！”
在當時，君權之重已達到登峰造極的地步。早在明朝開國初年，太祖皇帝為了“收天下之權以歸一人”，廢除了沿襲一千多年的丞相製和沿襲了七百多年的三省製，將相權並入君權，撤銷了行省，設立各自直接受朝廷統轄的“三司”，廢除大都督府，分設五軍都督府，與兵部分掌兵權；此外，還有“不衷古製”的廷杖製度和錦衣衛的設立。這一切，都將君權擴展到了極點。明太祖還因為孟子說過“民為貴，社稷次之，君為輕”，以及“君以臣為草芥，則臣以君為寇仇”一類的話，而極為惱火，下詔將孟子的牌位逐出孔廟，並將《孟子》一書刪去三分之一。經過這一係列嚴厲的措施，君主具有神聖不可侵犯的絕對權威，已經成為人們心目中根深蒂固的觀念。現在，黃宗羲重新對君主的獨尊地位表示非議，竟認為臣子應當具有獨立於君主之外的意誌，這確實是驚世駭俗之談。所以陳貞慧於錯愕之餘，竟忘記了對答，隻是滿心疑懼地茫然望著朋友。
黃宗羲卻分明被這一刻裏所呈現的思路所吸引，他變得興奮起來，眼睛也開始閃閃發光。
“不錯，”他一挺身站起來，揮著手大聲說，“君臣之義，其暗昧不明亦可謂久矣！近世之人，俱以為臣為君而設，並為君而治天下萬民。一朝出仕，便唯人主知遇之恩是荷，於是奔走服役，以奴仆婢妾自處而不疑。其實大謬不然！須知世上之所以有君、臣之名目，乃在於有天下萬民之故。若我無天下萬民之責，則君與我有何相幹？而就擔當天下之責而言，君臣之分，無非師友而已！萬曆初，神宗皇帝待張江陵之禮稍優，其實較之古之師傅，尚未及百之一，論者便駭然以為江陵無人臣之體。其實江陵之輩，正在不能以師傅自待，而聽指使於宦官宮妾。世人反不責此，豈非昏昧之甚！”
起初，陳貞慧隻是驚愕地聽著，但看見朋友越說越沒遮攔，越說越不成體統，而且顯然完全忘記了此刻正身在獄中，他不禁擔心起來，連聲阻止說：
“太衝，別說了，你別再說了！”
然而，毫無作用。隻見黃宗羲那一張小臉因為激動而漲得通紅，目光也變得愈加尖刻而執著。顯然，他正處於一種自己所認定的真理光華的籠罩當中，並且狂熱地試圖把握它，發揮它，讓它去照亮周遭的黑暗。在這種情勢下，即使把利刃架在脖子上，恐怕也不能製止他的演說——“況且，天下之治亂，不在一姓之興亡，而在萬民之憂樂。譬如桀紂敗亡，天下始得以為治；秦政、蒙古之興，隻足以肇天下之亂。而小儒規規焉，以為君臣之義無所逃於天地之間。至桀紂之暴，猶謂湯武不當誅之，而妄傳伯夷、叔齊無稽之事。其視天下萬民崩摧之血肉，直與泥沙草芥無異。
兄等試想，天地之大，兆人萬姓，豈能為一人一姓所獨私？所以武王乃真聖人，孟子之言乃聖人之真言。後世君主，竟有廢孟子而不立者，實在是沒有道理的事！”
陳貞慧目瞪口呆地望著大放厥詞的朋友，心裏愈來愈驚駭。“啊，‘天下之治亂，不在一姓之興亡’。照他這麼說，豈不是連眼下大明能否複興，也是無關緊要的麼！照這麼說，倘能致萬民於安樂，不管是流寇、建虜，或是別的什麼人，都無妨公然擁戴之、事奉之？這、這是何等大逆不道的話！”現在，陳貞慧覺得黃宗羲的思想十分危險，也十分可怕。“哎，他怎麼生出這種無父無君的念頭來？他怎麼會變成這樣子？看來，皆因他平日太好胡思亂想，加之眼下又是這樣一種處境，所以便走入了魔道而不知！”這麼一想，陳貞慧就變得嚴肅起來。他不再吃驚，而是覺得有責任對朋友嚴加糾斥，以防有朝一日，對方會做出像洪承疇、吳三桂，或者周鍾、方以智那樣可恥的失節事情來。