“依兄之見，如若無關於社稷之存亡，則四方之勞擾，民生之憔悴，亦不過是疥癬小疾，不值一顧了？”
“不敢！弟所欲知者，是倘若令足下秉政，該當如何處置？”黃宗羲不響了。因為他發現自己正麵臨一個事實：一方麵對建虜、流寇作戰，需要糧餉；另一方麵廣大民眾在天災和“三餉”的雙重重壓下，又已經到了無法支持的地步。要是放鬆征餉，本來已經焦頭爛額的軍隊就更加不能堅持作戰，就有亡國的危險。要是不顧人民死活繼續強征濫索，就會要麼像剛才榆樹林子裏發生的情況那樣，把他們逼上死路；要麼就會促使越來越多的人鋌而走險，參加到“流寇”隊伍中去，同樣會加速國家的覆亡。國事之難辦之處正在於此。這是一種毫無希望的局麵。“哦，莫非大明當真除了亡國一途，竟是沒有出路了麼？”這個可怕的念頭在黃宗羲腦中一閃，但他立刻又把它否定了。“不，不對，不至於！出路還是有的，有的！”他怒氣衝衝地對自己說，隨即想起了自己正在準備的那份上書。“無論如何，民為邦本。民不思亂，則禍源自消，國家可定。而安頓民眾，眼下之第一要務，便是從速恢複井田之製。這一次，就看朝廷肯不肯采納，能不能實行了……”
“太衝兄……”方以智平靜的聲音響起來。他顯然想解釋什麼。黃宗羲冷冷地望了他一眼。“國事如此，虧你還是個複社頭兒，翰林院的編修，就這麼沉得住氣！”他想，突然在馬屁股上加了一鞭，一聲不響地向前奔去，把莫名其妙的方以智拋在後麵。
晌午時分，他們一行人到了韓莊，打過尖，喂了馬，稍事休息，又繼續登程，打算在天黑之前，趕到陶莊。
現在已經漸漸深入山東境內，越往前走，周圍的景象就越發荒蕪、殘破。雖然已是初夏，可是路旁的田野仍然大片大片地丟荒著，偶爾才看到幾個衣不蔽體的農夫在低頭幹活。路旁的累累白骨，依舊無人收拾，東一堆、西一塊，隨處可見。有時出現一個村莊，也是房屋傾圮，人煙稀少。隻有兀鷹在低空盤旋，野狗在街巷遊蕩。這些瘦骨嶙峋的野狗，顯然是憑著凶狠和機靈，才得以在饑災和戰亂中保存了性命。它們一見來了行人，就迅速地退到一個隨時可以逃跑的地方，然後狂吠起來。於是又驚動了在斷壁頹垣之下藏身的乞丐，一個個露出須發蓬亂、麵目浮腫的腦袋，遠遠朝這邊張望……方以智像是想起了什麼，他用馬鞭指著路旁的一個村子，回頭問那個老驛卒：“數月前，我行經此地，見這村子還好好兒的，為何竟變得如此破敗不堪？”
那老驛卒瞎了一隻眼，頭發胡子都花白了，神情木訥，舉止遲鈍。聽了方以智的問話，他毫無反應，直到方理替主人大聲重複了一次，他才“啊”了一聲，低著頭稟告說：“回大人的話，上月這村坊叫響馬洗蕩了！”
方以智吃了一驚：“難道是李青山餘黨？”“回大人的話，不是李青山，是九山王。”“什麼九山王？”“就是抱犢崮④的九山王。”
方以智“哦”了一聲，他記起來了：上次行經這裏時曾聽人說過，雖然梁山泊的賊首李青山已投降朝廷，被斬首正法，但在花盤山和抱犢崮一帶，還有另一夥響馬，為首的不逞之徒名喚王俊，自稱九山王，手下也有數千人馬，卻拒不投降，憑借崇山密林和饑民的掩護，繼續與官軍周旋。想不到如今竟鬧到這邊來了。
“嗯，那九……那強盜，可是常來此處騷擾？”他問。“啥？”老驛卒聽不懂。“大人問你，那夥強盜是不是常來這路上殺人搶東西！”“噢，噢！回大人的話，也不常來，不過他說來就來，神出鬼沒的，俺也摸不清！”
方以智不由得皺起眉頭，同黃宗羲交換了一個憂心忡忡的眼色。他正想再問，忽然前麵傳來一陣呐喊聲。大家吃了一驚，抬頭望去，隻見從大路拐角上的樹林子後麵，一簇人馬奔了出來，奔在前麵的，是一群衣衫襤褸的人，後麵還有手執刀槍的騎兵。大家被這突如其來的景象嚇呆了。方以智叫了一聲：“糟糕，快跑！”就想撥轉馬頭奔逃，卻被老驛卒攔住了。