生靈塗炭
“似這等合家自盡的，還未算是最慘哩！”聽完了黃宗羲的敘述之後，方以智說。這時，他們一行人已經重新上路，剛才那片榆樹林子，也被他們撇下好遠了。
“去年冬天，我從京裏南下，途經此地，遇著一位社友，聽他說起一事，委實駭人聽聞！”方以智接著說，隨即蹙起眉毛，就像通常人們說到一件極不願意再提的揪心事那樣，沉重地歎了一口氣，“他是說去年秋冬——那時的情形比現今還要糟得多，滿路都是餓死、凍死的人。剩下那些半死不活的，就像遊魂似的一天到晚四處遊蕩，走到哪裏都躲不開他們。啊，不知兄見過不曾？人到了那種境地，那眼神實在是可驚可畏！當他瞅著你時，不知怎地，便會閃出貪婪、狂亂的光芒，說不準什麼時候，他們就會猛撲上來，把你拖去宰掉，吃了！其實，那時節到處都在吃人，什麼易子而食、攫人而食，早已不算稀罕。竟有公然把婦人和孩童捆了，拿到市上出賣，專供人當豬羊一般屠宰，喚作‘菜人’的。那位社友起初還不甚相信。有一遭，他隨一個姓周的客商上景城，時近晌午，到一間酒店去打尖。店夥過來說：‘肉剛賣完，請少待片刻。’那社友暗想：我這一路行來，連尋頓麵食都甚難，如何此店卻有肉？正疑惑間，隻見有個小廝，帶進來兩名捆住雙手的女子，一直入了後廚。那店夥便叫：‘客官已等候許久，可先取一隻蹄子來！’那社友嚇了一跳，連忙跟進去看，就聽一聲慘叫，一個女子的膀子已被齊肩斬下，倒在地上掙命。另一個嚇得麵無人色，篩糠也似的發抖，見有人進來，便痛哭求救；地上那個卻隻求速死。那姓周的客商看得不忍，當場出錢把她們都贖下，眼見斷了膀子的活不成，便奪過刀來，分心一刺，讓她少受點兒罪；卻把另一個帶回家去，做了偏房。隻這般，當時不知多少人稱讚周客商積了陰德，必得好報。你瞧，這可不是慘絕人寰的妖變麼！”
在方以智敘述這樁令人毛骨悚然的故事當兒，黃宗羲一直陰沉著臉，一聲不吭。直到方以智說完之後好一會，他才突然抬起頭，用憤怒的、咬牙切齒的聲音質問：“地方上發生此等令人發指之暴行，官府竟然坐視不管麼？”“管？”方以智冷笑一聲，“彼輩既不能感動老天爺拋下無數牛羊粟麥，以救民困，又不願割自身之肉以療民之饑，也唯有‘不管’一法了！”“我是說‘三餉’！”黃宗羲爭辯似的大聲說，“若隻蝗、旱一端，而無‘三餉’之索，民生亦不致如此憔悴。天意不可測，天災不可抗，誠難以此責備於人間之守、牧；‘三餉’卻是朝廷所命，莫非官府也不將災情申報朝廷，乞請皇上減免麼？”
“災情怕是會申報的，至於乞請皇上減免‘三餉’，隻怕再餓死一倍人，彼輩也未必有此膽量！”
“哼，戀位畏死，唯知阿從上意，國事之壞，就壞在此輩愚庸怯懦之官吏手中！”
方以智沒有立即回答，他回頭瞟著黃宗羲：“足下以為，即使有人膽敢乞請減免，皇上會恩準麼？”
“生民塗炭，至於此極，皇上以天下之憂為憂，又豈會置之不理？”“當今皇上腹心之憂，隻在流寇、建虜。”方以智依舊不慌不忙，“時至今日，三軍尚能用命，實賴有此‘三餉’支撐，一旦不繼，戰局便有立變之虞！兄以為皇上肯憐此一方之民，而聽任社稷傾覆麼？”