這一次頗為順利，黃宗羲按照回憶起來的要領，上身微微向前傾著，兩腿用力夾緊馬肚子，小心翼翼地控製著韁繩，居然跑得很平穩，轉眼之間，已馳出三四裏。他得意地勒住韁繩，回頭望了望，看見方以智等人沒有跟上來，便撥轉馬頭，打算循原路馳回去迎他們。然而，就在這時，他聽到了幾聲哭喊，聲音尖銳而淒切，像是個女子，又像是孩子。聽起來，人就藏在路旁不遠的那片榆樹林子裏。黃宗羲勒住馬，朝林子張望了一陣，卻看不出什麼名堂，但是，哭喊聲又響起來。他皺起眉毛，想走過去瞧瞧是怎麼回事，臨時又想到：要是強盜在行劫，人多勢眾，自己對付不了，豈不更糟？遲疑了一下，他終於撥轉馬頭，飛快地向原路奔去。
方以智正由仆人們簇擁著，緩緩地走過來。聽了黃宗羲的報告，他回頭問隨行的那個老驛卒可知道出了什麼事。老驛卒含含糊糊，也說不清楚。倒是黃安極力勸阻，說必定是響馬在行劫無疑。方理也主張小心為妙。方以智瞧著黃宗羲，沉吟了一下，終於說：“走，瞧瞧去。”
大家跟著黃宗羲，來到距榆樹林子還有百步之遙的地方，方以智揮揮手，叫大家停止前進。他勒住馬，遠遠朝林子觀望了一陣，然後拔出佩劍，吩咐大家準備好，這才命一個名叫孫福的年輕承差過去打探。
孫福提著棗木棍，輕手輕腳地踅進樹林子，很快，又重新走出來。他臉色發白，氣喘籲籲地奔到方以智馬前，稟告說：“回、回老爺，裏、裏麵全是死、死人！”
“響馬呢？”方以智厲聲追問。“沒、沒有！”
“沒有？”“是、是沒有。”孫福說，猶豫了一下，又補充說，“小人不曾看見。”
“那麼死的都是些什麼人？是怎麼死的？”“興許是……是些饑民，小人沒瞧清楚。哦，都是上吊死的！”大家不禁“啊”了一聲，這聲音表示著吃驚，但隨後，就放下心來。是的，眼前怕就怕遇上響馬，弄清不是，便該謝天謝地。至於饑民自尋短見，反而用不著過於大驚小怪。這類事件近年來實在太多，已沒有什麼稀奇。而且作為過路人，也很難管得了，最多通知地方上一聲，讓他們派人來收屍就是了。所以，聽孫福這樣說了之後，方以智隻是點點頭，隨即把劍收回匣裏，準備繼續趕路。
但黃宗羲還在沉吟著。“裏麵——還有活著的麼？”他問，向樹林子瞧了一眼。“沒、沒有。都死了。”孫福回答。“可是，剛才我聽見，有人在叫！”“那——興許當時有人還活著，後來就死了。”“最好再細瞧一下，若是還有活著的……”“啊，不錯！”方以智表示同意，“孫福，你就再走一趟，若然還有活著的，就拿些幹糧給他，再打發他點銀子，叫他自尋活路——去吧！”“是！”孫福應了，可是顯然很不樂意，卻又不敢違拗主人的意思，於是撅著嘴，去馬背上取了一小袋幹糧，慢吞吞地朝林子走去。黃宗羲瞧著年輕承差的背影，臉上露出不滿的神色。突然，他一俯身，跳下馬來，把韁繩往黃安懷裏一拋，大步趕上孫福，一把奪過對方手裏的幹糧，管自走向樹林。孫福怔了一下，連忙跟了上去。
這片榆樹林子不太大，彌漫著一股難聞的臭味。每棵樹的樹皮全都給饑民扒光吃掉了，隻剩下赤裸裸的木質層，看上去，就像一具具被剝了皮的僵屍，張牙舞爪地挺立在那裏，可怕極了，雖然已經是初夏天氣，枝丫上也不見長出葉子來。隻有成群的烏鴉“呱呱”地叫著，在樹林子裏亂飛亂竄。這些吃腐屍吃紅了眼的畜生，一隻隻都長得又肥又大，而且不怕人。有好幾次，要不是孫福及時揮舞棍棒，它們就會撲到頭上來了。越往裏走，那股臭味越大，地上的白骨也越多，東一堆西一堆拋得到處都是，稍不小心，就會碰到腳上。黃宗羲活了這麼大年紀，還從來沒有走進過這樣陰慘可怖的樹林子，從未置身於這種令人毛骨悚然的境地之中。雖然是大白天，心裏也不由得直發毛。現在，他才明白，孫福為什麼很不樂意再來一趟。不過，自己既然逞了強，已經不能後退，而且他也不想後退。所以盡管他已經想到，此舉很可能是多餘的，但仍舊掩著鼻子，硬著頭皮往前闖。
終於，孫福站住了，他用棍棒指著前麵的樹上，低聲說：“喏，就在那兒！”
黃宗羲順著他所指的方向抬頭望去，果然看見樹丫上掛著大大小小七八具屍體，有男有女，有老有少。一個個耷拉著舌頭，全身僵直，顯然已經死去多時。那些屍體的表情有的像在哭，有的像在笑，還有的眼睛睜得老大，齜牙咧嘴，形狀十分可怖。黃宗羲不願多看，他慢慢走過去，一麵向四周打量著，看看有沒有活的人還留在地上。可是，除了兩捆破破爛爛的行李，和一些胡亂丟棄的粗碗破罐之外，再也看不見什麼。“啊，都死了，一個也沒留下！剛才還聽見他們的叫聲，要是我立時趕進來，也許他們就不用死了，然而……”他懊悔地想，不由得又抬頭朝樹上的屍體瞧了一眼，發現死者的衣衫雖然十分破爛肮髒，而且頭發披散，沒戴帽子，但從其中一兩個人那寬大的袖子、長過膝蓋的衣裙式樣以及衣裳的質料來判斷，顯然不是普通的平民百姓，而應當是有一定身份的人家。這也沒有什麼可奇怪的，因為連年災荒，再加上朝廷催索“三餉”逼得很緊，許多中產之家，也難以幸免於難。“嗯，看來他們有老有少，像是一家人。若在那太平時世，縱有天災，也未至於流離道路，曝骨荒郊。可是，現在竟然弄到連這一類殷實本分的良民也走投無路，唯有以一死來求得解脫，就更別說那些貧苦無告的廣大之眾了……”這麼一想，黃宗羲不禁垂頭喪氣，剛才急於救死扶傷的那一份熱心也隨之大減。所以，盡管孫福出於討好他，建議再往林子深處找一找，他卻擺擺手，悄然轉過身，向外走去。