“牧老，”看見錢謙益始終含糊其詞，而且顯見是在成心敷衍，龔鼎孳隻得插上去說，“自朝廷剃發令下，江南各府縣頗有興兵作亂者，此事已並非傳聞。許兄現在兵垣，所見南來塘報中已不斷道及。譬如江陰，聽說就鬧得挺凶，竟致王師圍攻數月，至今未能剿平。實乃戰局之一大激變！”
這種消息，至少在北京，還屬於談論的禁忌。龔鼎孳把它捅破，是試圖造成一種坦誠相見的印象，好讓對方解除疑慮。然而，盡管如此，錢謙益仍舊毫不動心。他沒有看客人，低著頭說：“二位，非是弟有意回避，皆因近數月來，一直待罪在家，不敢與聞外事，是以實在一無所知。”
以錢謙益的前輩身份，既然把話說到這種地步，龔、許二人雖然頗覺失望，也不便再糾纏下去。互相對望了一眼之後，龔鼎孳隻好改換話題，問：
“那——那麼留都的一班舊友，想必還好？”“兄是說——”“複社的那班同人，像吳次尾、陳定生、侯朝宗。”
“噢，兄是問的他們！前些時候，他們都在留都，有一陣子還鬧得挺歡，後來就走的走、散的散，全不見了。眼下大抵都在家中待著罷！”“鬧得挺歡？他們鬧什麼？”龔鼎孳感興趣地問。錢謙益苦笑了一聲：“還能有什麼？無非是主持清議、譏評朝政那檔子事！”這之後，大約發現客人眨著眼睛，有點不得要領的樣子，他才又補充說：“說來話長。過些日子得空，學生再與兄等細說罷！”
“……”由於主人顯然沒有交談的興致，才開了頭的話題，再度中斷了。這使龔鼎孳掃興之餘，不禁有點奇怪。在他看來，過去的一年多，錢謙益縱然經曆了種種焦慮和驚恐，有過許多挫折乃至屈辱，但如今不是一切都完結了麼？眼下對方作為歸命之臣，已經被清廷特地接到北京。雖說這也許並非特別光彩的事情，但以清朝的強大聲威，起碼身家性命有了保障；若弄得好，再享榮華富貴也並非沒有可能。在這種情況下，錢謙益應該放下心來，快活起來才是。不料仍舊是眼前這麼一副魂不守舍的樣子，龔鼎孳就覺得無法理解了。
龔鼎孳感到掃興，坐在他旁邊的許作梅就更加掃興。本來，他同錢謙益談不上有多深的交情，今天之所以跟著龔鼎孳前來，是出於一種期望。事實上，自從前些日子合謀整治孫之獬不成，反而給弄得狼狽異常之後，包括給事中莊憲祖、杜立德，禦史李森先、王守履、羅國士等人在內的他們那一夥“圈子朋友”，一直忿恨難平，處心積慮圖謀報複。最近，他們終於從弘文院大學士馮銓身上，找到了把柄。這個馮銓，就是他們剛才提到的“馮琢庵”，在明朝天啟年間因為阿附魏忠賢閹黨，被名列“逆案”，受到革去官職、永不敘用的懲處。清朝入主北京之後，他從老家涿州趕來投誠，很快就受到賞識和重用。與孫之獬一樣，他也是最早帶頭剃發留辮的漢官之一，可以說從來就是個諂佞無恥之徒。因此，許作梅等人經過密商，決定從他入手，再次發難。首先憑借“言官”的身份，各自分頭上疏，劾奏馮銓本是魏忠賢黨羽，一貫貪贓枉法，最近又為其子馮源淮向已出任江西招撫的孫之獬行賄，得授中軍之職；與此同時，還彈劾禮部侍郎李若琳也是馮銓的黨羽，要求一並從嚴究治。這些奏章，如今都已經呈遞朝廷，估計很快就會有下文。錢謙益作為碩果僅存的東林領袖，自然是一位強有力的證人。根據他們得到的消息，最近幾天，皇上就要專門召見這批降官，到時萬一攝政王問及當年閹黨亂政的事，錢謙益能予以配合，對於拔除那些眼中釘，必定大有幫助。但是，瞧錢謙益眼下這副模樣，似乎很難寄予期望……由於一時想不出打破僵局的辦法，龔、許二人都不由得沉默下來。隻聽見一陣一陣的秋風，把糊窗紙吹得簌簌作響。
“聞得龔兄的如君，眼下也在京裏，不知可好？”冷場中，錢謙益忽然冒出一句。
龔鼎孳微微一怔：“牧老是——是問阿眉？”看見主人點一點頭，他就“哦”了一聲，說：“她是兩年前隨學生來京的，故此目今也在一處。她麼，多承關注，‘好’字說不上，托庇粗安就是。”
“嗯，她同賤內河東君，似是有一麵之緣。”龔鼎孳眨眨眼睛：“河東……”他忽然醒悟過來，“哦，對，對！她們本是相熟的。聽阿眉每每談及，對柳夫人總是傾慕得很！”錢謙益沒有立即說話。他抬起頭，呆呆地望著客人，半晌，才歎了一口氣：“可惜賤內沒有同來，要不，她兩人倒是個伴兒。”“哦，原來嫂夫人不曾同來，卻是何故？”龔鼎孳頗感意外。錢謙益動了動嘴唇：“這個——”然而，不知為什麼，臨時又住了口，隻是重重地哼了一聲，不勝懊喪地低下頭去。看見對方老是這個樣子，龔鼎孳心中開始有點不悅。本來，在造訪之前，他對錢謙益曾經懷著頗高的期待，但是彼此相見之後，他就發現幾年不見，對方的變化很大。已經完全沒有了當年圖謀複出時的那種銳氣和勁頭，變得謹小慎微，遲疑怯懦，仿佛丟了魂兒似的。“嗯，要是硬把他拉進圈子來，隻怕成事不足，敗事有餘！”他冷冷地想。