“牧老——”許作梅的聲音在耳邊響起。龔鼎孳一抬頭，發現那炮筒子大約忍耐不住，已經離開了椅子，大瞪著眼睛，打算要說什麼。他連忙做了一個製止的手勢，跟著站起來，說：
“牧老，今日重逢，甚是難得。隻是我兄遠來勞頓，坐談多時，想必疲倦。目下弟等尚有雜務需辦，就此告辭，改日再來聆教！”
魂不守舍
由於龔、許二人始終沒有將此來的目的攤出來，錢謙益也就並不知道在這小半天裏，客人們經曆了怎樣的希冀和失望。不過，即使龔、許二人把來意說明了，以錢謙益眼下一團亂麻的心情，也絕不會攪和到他們那檔子官司裏去。的確，也就是到了剛才與兩位熟人相見應酬那一刻，他才前所未有地感到，自己其實是多麼地年老和衰弱，而對於紛紜變幻的世事，又已經多麼疲倦和厭煩。無疑，萬惡的闖賊流寇是完蛋了，但明朝的象征——弘光政權也徹底完蛋了！剩下建虜，這個昔日的強敵、如今的征服者算是大獲全勝。但是，這些化外夷狄果真能站得住麼？就連龔鼎孳剛才也心情緊張地提到，那個蠻橫無理的剃發令一下，江南即時反了一大片！而且估計不隻江南，別的地區也肯定不會安生服帖。要是局麵當真就這麼反過來，像自己這樣的人可怎麼辦？莫非跟著韃子們逃回關外？就算一時反不過來，而是這麼亂下去，亂上十年八年，或許更長，弄得有家難奔，有國難投，那也是糟糕透頂的事！且別說柳如是和孫愛他們能否僥幸保存，光是自己這一把年紀，就未必能熬得過去！要是熬不過去，這一輩子豈不是再也不能同他們相見？剛才，在與客人談話那一陣子，錢謙益其實一直被這種可怕的思慮翻來覆去地纏繞著。如果說，早些時候他還曾經設想，要是清廷決定給他們授職，他就主動要求參與修撰《明史》的話；那麼眼下，一個痛苦的聲音卻在他心中變得尖銳起來，急切起來：“哦！這一切，我已經受夠了！我根本不該到這兒來！我得設法回到江南去！趁著戰亂還未蔓延，道路還能通行，盡快趕回家裏，是生是死都同如是在一起！同親人們在一起！哼，清廷能放我走最好，要是不放，也得想辦法，越早走越好！真的！”在客人走了之後，以及接下來的幾天裏，這樣一種念頭在他心中甚至變得更加執拗和強烈了。
現在，已經到了十月的初五日。還在前一天，來自江南的幾位降官——王鐸、陳洪範、張秉貞，以及錢謙益本人得到通知，讓他們今天不要出門，就在寓所等候。這顯然是皇帝將要接見的信號。本來，自從打定主意盡快返回江南後，錢謙益對於清廷那幾石祿米，已經沒有多大興趣。不過他也知道，既然來到了北京，事情終歸還得應付完畢。因此，雖然又是一夜的輾轉反側，沒睡上多大一會，起床時感到頭發沉、心發虛，但他仍然振作起精神，梳洗穿戴停當，慢慢走過西廂去等候。“哎，老兄可來了！”已經穿好朝服，正坐在西廂房起居室椅子上的王鐸，一見錢謙益進來，立即站起身，一邊拱著手同他行禮，一邊如獲大赦地說，“適才禮部來了個人，知會我等辰時三刻進宮見駕，還說待會兒吏部的陳侍郎要過來，帶引我們前去。弟見老兄還沒出來，所以一直守在這裏不敢動。如今兄來得正好，且替弟頂著班兒，待我回上屋去，把幾件活計打發完了便過來！”
起初聽說吏部的人已經來過，錢謙益心中倒也忐忑了一下，後來得知是辰時三刻才入見，離眼下足有一個時辰，才又放下心來。他於是一邊還著禮，一邊奇怪地問：“活計？兄還要忙什麼活計？”
王鐸把雙手一攤，苦著臉說：“還能有什麼活計！不就是半張紙的秀才人情麼！對了，隔壁老陳和老張兩位，弟已經著人知會了，讓他們到時都過這邊來取齊，一道進宮！”說著，便要轉身離開。