丁若鏞，1762年生於京畿道廣州郡瓦阜麵馬峴裏（今揚州瓦阜麵陵內裏）的一個兩班貴族家庭。7歲能作漢詩，22歲中進士，28歲文科及第。曆任弘文館修撰、京畿道暗行禦史同付承知、穀山府使等職。他為人剛直，不求權貴，特別是在任暗行禦史時，曾彈劾官吏的貪汙舞弊，不斷受到反對派的誣告和陷害。40歲時被貶，流放康津等地18年。1818年釋放回國，專心從事寫作和研究學問，直至去世。
丁若鏞是實學派思想的集大成者，也是最有代表性的實學派詩人和作家。他對政治、哲學、經濟、科學技術等都提出了自己獨到的見解，最關心農民問題，認為大量土地集中在少數富戶之家“是殘九千九百九十人之命，以肥一人”，提出“農者得田，不農者不得之”的主張。他認為一切沒用到實際學問都算不得學問，“新我舊邦”的思想指導著他一生的活動。
在詩歌創作方麵，他反對單純“吟風詠月”和形式主義，強調文學的教育意義，即要有“美刺勸懲”的效果。作有漢詩2500餘首，有不少是表現農村生活和在封建剝削製度下農民艱難度日的悲慘處境，譴責封建官吏的剝削和儒學者的偽善，指斥封建兩班製度的不合理，表達了對農民的同情及對不合理製度的訓責。《奉旨廉察到積城村舍作》和《饑民詩》是兩首有代表性的作品。前者描寫一戶農家的窮苦和敢於和豪吏作鬥爭的景象。後者描繪了一幅農民由於迫於生活而顛沛流離的圖景。
在康津流放期間，他創作了很多同情勞苦大眾，反映殘酷剝削官吏罪惡的優秀作品，其中有杜甫韻的三吏：《龍山吏》、《波池吏》、《海南吏》；三行：《獵虎行》、《狸奴行》、《僧拔鬆行》以及長詩《夏日對酒》、《耽津衣歌》、《耽津漁歌》、《耽津村謠》、《哀絕陽》等。他熟悉多種詩歌表現形式。他的一些散文和政論也寫得生動、犀利，很有感染力和說服力。在創作手法上，善於運用比喻來刻畫他所要表現的對象。
他逝世70多年以後，李朝政府追贈他為正憲大夫奎章閣提學。