泰戈爾，1861年出生於加爾各答市的一個地主兼商人家庭。他的父親是一位哲學家、詩人和宗教改革家。兄妹也多熱心於社會改革和文學事業。他的家庭是加爾各答許多知識分子的聚集地，經常高明滿座，討論國家大事，並舉行朗誦會，演出戲劇等，這種環境對泰戈爾的世界觀，文藝觀的形成產生了積極影響。
泰戈爾七、八歲時便開始練習寫詩，14歲時發表愛國詩篇《獻給印度教廟會》；16歲時發表長詩《詩人的故事》。1878年，遵從家訓到英國學習法律，但到倫敦後，他便按自己的誌趣學習英國文學和西方音樂。1880年回國，專門從事文學創作。1884~1901年間，泰戈爾大部分時間住在他父親的莊園裏。這段生活經曆對他有著很重要的意義。在此，他接觸並了解了農村生活，寫了一係列表達愛國精神的故事詩和近70篇反帝反封建的優美的短篇小說。其中《河邊的台階》（1884）、《棄絕》（1892）、《摩訶摩耶》（1892）等短篇小說揭露和抨擊了封建婚姻製度以及種姓製度給婦女造成的悲慘命運。1901年，他懷著改造社會的目的在聖地尼克坦創辦了一所與勞動結合的新型學校（以後發展成為著名的國際大學）。
1905年後，印度掀起轟轟烈烈的民族解放的高潮。這時，泰戈爾來到加爾各答，積極投身於反英鬥爭，並寫了許多激發人民愛國熱情的歌曲。但不久他與運動的領袖們產生分歧，便退居鄉間，過著脫離現實鬥爭的退隱式生活，埋頭於文學創作。這一時期，他連續發表了《小沙子》（1903）、《沉船》（1906）、《戈拉》（1907~1909）、《家庭與世界》（1916）、《四個人》（1916）、《最後的詩篇》（1929）等中長篇小說，14篇短篇小說和包括《暗室之王》（1909）、《郵局》（1911）在內的十多個劇本。同時，他還把以前詩集中的詩有選擇地譯成英文，編寫成詩集《吉檀迦利》（1912）在英國一經出版，即引起轟動。於1913年，獲諾貝爾文學獎。也成為東方第一個諾貝爾文學獎的獲得者。《新月集》（1913）、《園丁集》（1913）和《飛鳥集》（1916）也陸續在英國出版。這些帶有濃厚哲學色彩的優美的詩篇，反映了泰戈爾在藝術上的獨創性和高度成熟。
第一次世界大戰前後，泰戈爾應邀訪問了日本、美國、加拿大和歐洲許多國家，並發表演講集《民族主義》，其中充滿了愛國主義熱情，洋溢著為振興亞洲而獻身的精神。1919年，麵對英國殖民主義者鎮壓愛國群眾的野蠻暴行，泰戈爾拍案而起，他憤怒地寫信給英國總督表示強烈抗議，並莊嚴聲明，放棄1915年英國國王授予他的男爵爵位和特權。1924年，泰戈爾訪問中國，回國後發表了《在中國談話》，對中國人民的反帝反封建鬥爭以及苦難處境深表關切和同情。1930年，泰戈爾訪問了正在進行社會主義建設的蘇聯。
1941年，泰戈爾在加爾各答逝世，享年80歲。他一生共寫下了50多部詩集、30餘種散文著作、12部中長篇小說、近100篇短篇小說、20多個劇本、2000多幅畫、2000多首歌曲以及其他方麵許多論著創作。在印度文壇和世界文壇上，像泰戈爾這樣多才多藝、創作豐富的作家是十分罕見的，他以自己的優秀作品建造了一座人工所不能建造的千古不朽的紀念碑。