“作為宋人論詩的一個核心範疇，‘韻’成為宋人建構其詩學理論係統的基本質素和子係統，它從一個視域影響了宋代詩學批評和理論麵貌的生成。”張戒與嚴羽的詩論始肇從審美本質論“韻”。薑夔將“韻”視為詩歌審美的質性要素，在《白石道人詩說》中論道：“大凡詩，自有氣象、體麵、血脈、韻度。氣象欲其渾厚，其失也俗；體麵欲其宏大，其失也狂；血脈欲其貫穿，其失也露；韻度欲其飄逸，其失也輕。”張戒對“韻”的標舉、嚴羽對“入神”的力推，啟發了明清有關詩歌審美的“神韻”說。
張戒的《歲寒堂詩話》以“意”、“味”、“韻”和“氣”四大範疇品評詩人與論詩。在張戒看來，詩人各有所長，詩歌各顯其貌，如：“阮嗣宗詩，專以意勝；陶淵明詩，專以味勝；曹子建詩，專以韻勝；杜子美詩，專以氣勝。”“韋蘇州詩，韻高而氣清。王右丞詩，格老而味長。雖皆五言之宗匠，然互有得失，不無優劣。以標韻觀之，右丞遠不逮蘇州。至於詞不迫切，而味甚長，雖蘇州亦所不及也。”
張戒通過區分“意”、“味”、“韻”和“氣”，明確地把“韻”提升為詩歌審美的核心元素。對此四者，張戒認為：“然意可學也，味亦可學也，若夫韻有高下，氣有強弱，則不可強矣。‘意’、‘味’易學，可‘用工’（詩意與語詞的工巧）而‘中的’，而‘韻’、‘氣’難至，乃出自天然，‘人才各有分限，尺寸不可強’。”顯然，韻味之出自天然，不可模仿。南宋薑夔的《白石道人詩說》也說：“一家之語自有一家之風味，如樂之二十四調各有韻聲，乃是歸宿處。模仿者語雖似之，韻已無矣。”
張戒之所以推崇《古詩十九首》，首先在於其“韻不可及”。張戒認為：“觀子建之詩，鏗鏘音節，抑揚態度，溫潤清和，金聲而玉振之，辭不迫切，而意已獨至，與《三百五篇》異世同律，此所謂韻不可及也。”更無須說“辭不迫切而意已獨至”，無意與工、妙然天成的《古詩十九首》了。張、嚴對《古詩十九首》“韻不可及”的斷語，正是來自其對《古詩十九首》“渾然天成”、“無跡可求”、“難以句摘”的認識。
張戒詩評中廣泛使用“韻”一詞，加上與“韻”字搭配的如“灑落之韻”、“韻度”、“標韻”、“高韻”、“格韻”等稱呼多達二十餘處。譬如他說：“韻有不可及者，曹子建是也”；“韋蘇州詩，韻高而氣清”；“隨州詩，韻度不能如蘇州之高簡”，等等。他認為“溫潤清和”、“辭不迫切，而意已獨至”的“韻”是詩歌審美本質的體現與至高境界。
宋人論“韻”重“意”，論詩多談“格韻”，承接了唐人王昌齡、皎然以意論格，以格論詩的傳統，崇尚“情格並高”、“格高律清”的詩學思想。《東坡詩話》有雲：“魯直詩文，如蝤蛑、江瑤柱，格韻高絕。”有宋一代之詩話裏，此類言論舉不勝舉。很顯然，宋人已將“韻”作為詩學批評標準用於論詩之中。張戒也講格韻，其《歲寒堂詩話》下卷“江頭五詠”一條中說：“物類雖同，格韻不等。同是花也，而梅花與桃李異觀；同是鳥也，而鷹隼與燕雀殊科，詠物者要當高得其格致韻味，下得其形似，各相稱耳。”同時，張戒將“韻”與“氣”、“味”相連，追求詩歌卓然天成、不可複及的詩歌美之極，即意高、氣勝、味長、情真之“眾善皆備”的韻之至。
宋代張戒在《歲寒堂詩話》中說道：“古詩蘇李曹劉陶阮本不期於詠物，而詠物之工，卓然天成，不可複及。其情真，其味長，其氣勝，視《三百篇》幾於無愧，凡以得詩人之本意也。”他特以《古詩十九首》中句子為範例來解釋古詩的“情真、味長、氣勝”，而達其“意在言外，詞婉意微，不迫不露的格致韻味”，如：
“蕭蕭馬鳴，悠悠旆旌”，以“蕭蕭”、“悠悠”字，而出師整暇之情狀，宛在目前。此語非惟創始之為難，乃中的之為工也。荊軻雲：“風蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不複還。”自常人觀之，語既不多，又無新巧，然而此二語遂能寫出天地愁慘之狀，極壯士赴死如歸之情，此亦所謂中的也。《古詩》：“白楊多悲風，蕭蕭愁殺人。”“蕭蕭”兩字，處處可用，然惟墳墓之間，白楊悲風，尤為至切，所以為奇。樂天雲：“說喜不得言喜，說怨不得言怨。”樂天特得其粗爾。此句用“悲”、“愁”字，乃愈見其親切處，何可少耶？詩人之工，特在一時情味，固不可預設法式也。
張戒以“蕭蕭”兩字為例，認為其處處可用。通過比照，《詩經》中創始之為難，乃中的之為工，楚調中雖無新巧，但也能“中的”。“中的”乃辭能合意，已而《古詩十九首》不僅“中的”，且“尤為至切，所以為奇”，因其特在一時情真味長，用詞不預設法式，又如：
《國風》雲：“愛而不見，搔首踟躕。”“瞻望弗及，佇立以泣。”其詞婉，其意微，不迫不露，此其所以可貴也。《古詩》雲：“馨香盈懷袖，路遠莫致之。”李太白雲：“皓齒終不發，芳心空自持。”皆無愧於《國風》矣。
張戒論詩處處比附《詩經》，以“馨香盈懷袖，路遠莫致之”為例，談起詞婉意微，不迫不露。又如：
陶淵明雲：“世間有喬鬆，於今定何聞。”此則初出於無意。曹子建雲：“虛無求列仙，鬆子久吾欺。”此語雖甚工，而意乃怨怒。《古詩》雲：“服食求神仙，多為藥所誤。”可謂辭不迫切而意已獨至也。
在張戒眼中，“陶淵明詩，專以味勝；曹子建詩，專以韻勝”，“韻有不可及者，曹子建是也。味有不可及者，淵明是也”，而與《古詩十九首》比較，也略遜一籌，其對古詩的推崇可見一斑。
張戒《歲寒堂詩話》雖著力構建自己的詩學理論框架，提出許多有價值的詩學主張，但始終未能擺脫儒家詩學觀念的影響。其詩論主張情誌要“正”，不落“邪思”，並多次引述《詩大序》的論點，處處以《詩三百》為典範。如“言誌乃詩人之本意，詠物特詩人之餘事”，把“言誌”作為論詩的宗旨。並認為杜甫詩作在思想內容上繼承了由《詩經》和《離騷》開創的“言誌”傳統，而在形式和技巧上則吸取了漢、魏以來的藝術成就。