昨日出東城,試探春情。牆頭紅杏暗如傾。檻內群芳芽未吐，早已回春。
綺陌斂香塵,雪霽前村。東君用意不辭辛。料想春光先到處，吹綻梅英。
——蘇軾.《浪淘沙》
江南春早，草長鶯飛，桃花開了又謝，寒氣消退殆盡。轉眼，四月已近尾聲。揚州城內，鶯吟燕舞，笙簧齊鳴，浮華遍地，人頭攢動。這些人中，本地人不少，外地人卻是占了多數。他們多是衝著揚州的名氣而來。揚州自古有三絕。其一是花絕。揚州芍藥，冠絕天下。與洛陽牡丹齊名，並稱子妹花。有“花中宰相”之譽。除去花絕，揚州的月色之美，也堪世間一絕。據說觀看揚州月景最好時節，乃秋日晚上。方此之時，夜闌人靜，風定花閑，一輪明月緩緩東升，橫笛吹奏，洞簫聲起，瘦西湖畔，五亭橋下十五個橋洞，每個橋洞，都能看見一輪明月。不能不算是天下奇觀。天下三分明月夜，二分無賴是揚州。此乃前人詩讚。至於第三絕，當屬揚州之煙花女子。腰纏十萬貫，騎鶴下揚州。多少名商富賈、貴戚皇胄，都不惜千金散盡，隻為了換得揚州城內數日風月流連，倚紅偎翠，醉生夢死。仿佛這樣，便是即刻死，也不枉此生。否則，雖生猶罕。隻有親到揚州的人，才能明白什麼是真正的揚州。什麼是真正的揚州女人。
眼下正值春光爛漫，芍藥花開，如同女子臉龐，灼人嬌美，同往年一樣，今年的遊客也是摩肩接踵，人滿為患。隻見人群中走來一個著黃衫的漢子，四十歲上下，麵如滿月，步態沉穩，雙目如電，行走起來，衣袂帶風，一看就知道是個練家子。他並不如普通人，人群中一行一站，便自淹沒，再也找尋不到，相反突兀已極，瞬間即拽緊觀者目光。亦不如常人般輕鬆悠閑，且走且停，賞玩古城風景。更不像正常男人，目光緊緊盯住窈窕嬌俏的女人，猥褻貪婪，而是神色凝重，心事重重，似在找尋什麼人。隻見他走在大街上，滿臉俱是肅殺之氣，長劍隨腳步向前移動，在腰間來回晃蕩，不時拿眼察看往來行人，仿佛這樣，潛意識中的目標即會心有靈犀，突然出現，青天白日，向他走過來。這樣漫無目的在城內搜尋，已是第三日。即是說，從他甫到揚州那一刻，算至現在，已有整整三日。三日來，他就這樣像隻無頭蒼蠅，等著素未謀麵的某個人。一生縱笑江湖，殺人無數，鐵掌徐霸天的名頭，在江湖上可是傳得當當響的。武林中人聽到他的名字，誰不咋舌變色如今，竟要在這春城孤巷空等他人！傳出去，還叫他如何做人？直到現在，對方來曆、身份、模樣、地位，他一概不知，不能不說是件極窩火的事。想到此處，不禁麵露凶光，微微變色。生平頭一次，徐霸天感受到了被人愚弄的滋味，像是一隻任由黑貓戲耍的老鼠。
就在一個月前，他尚且身在洛陽。適逢那裏的牡丹花會。這一次洛陽的牡丹花會規模大，曆時時間長，足足持續了半個多月。一日在人群中看花，突覺有人拉住他的衣袖，一個低低的聲音道：“大爺，你的信。”隻見一個衣衫襤褸的幼童將一個黑色牛皮紙信封匆匆塞給自己，即刻消失在人群深處。撕開信封，隻有短短一行字：“徐霸天親啟：速到揚州，彼時將派專人相召。”落款：“西窗燭。”覽畢，不及細想，即刻雇了一輛車，匆匆往揚州方向趕來。洛陽距離揚州幾萬裏，一路上快馬加鞭，惟恐稍有耽擱。白日趕路，夜間揀幹淨、不起眼的小酒館住店，幾日功夫，即到了山東境內。所到之處，林莽蔥鬱，地勢險峻，不時有綠林強人出來剪徑。他穩坐車中，掀起窗簾，右手微微輕揚，綠光過處，隻聽聞漢子一聲悶哼，遂再也沒了動靜。山林幽杳，寂靜已極。他每殺一人，眼睛始終閉著，似乎命喪他手的並不是人，隻是野獸。
一個月後，車輛順利抵達揚州。車進太平門，但見城中商鋪林立，沿街小販爭相招攬生意，行人魚貫出入，好不熱鬧，比起那洛陽城，自是另一番光景。徐霸天一麵暗歎揚州浮華之盛，一麵絲毫不敢忘卻此行目的。西窗燭在信上說，等他到了揚州，會派專人前來接應。此時他已身在揚州，卻不見有人上前與他招呼。他們是否知道，他已經到達此地？派遣之人，又會是誰？此人即使不是西窗燭本人，也一定是一個極厲害角色。憑他的經驗，此次會晤一定至關機密，不能走漏半點風聲。將他從千裏之外召至揚州，即是為了防止隔牆有耳，避免江湖中人混入其中。凡遇重大決定、重要事宜，西窗燭都按與會人當下所在地折中選一個眾人離之皆遙遠之地，作為與會地點。由於距離遠，一來不易被人發現，二來也方便出現意外、被人盯梢之時，找準合適時機，將咬尾之人就地解決。他在腦海中忖度著，思潮如湧，紊亂已極，想起尚未付帳，伸手入懷，掏出一隻紅色玻璃瓶，自瓶中取出一支模樣古怪的毛筆，在紙上寫下幾個字，遞給趕車人道：“這是你的酬勞，一千兩。”趕車人聞言大喜，想起沿途凶險，以為此次會白跑一趟，孰料這一次，他的雇主出手竟會如此大方。於是千恩萬謝，接過銀票，愉快的去了。兩人就此別過。