年年歲歲地重複，日子慢慢地成長，馬湘蘭已經24歲了。就是這一年，她遇見了一個人，由此改變了她的一生。
這人叫王稚登，長洲秀才，一位落魄的才子。據傳此人四歲能作對，六歲善寫擘窠大字，十歲能吟詩作賦，成年後更是才華橫溢。曾遊仕京師，成為大學士袁煒的賓客，後來袁煒得罪了宰輔徐階，連著王稚登受牽扯，未能得到朝廷重用，心灰意冷下，落寞返回故鄉江南，從此流連於酒樓花巷中，過著今朝有酒今朝醉的放浪日子。
一次，王稚登偶然來到“幽蘭館”，與馬湘蘭把酒言歡，本是才子才女的相聚，自然話題頗多。王稚登的學識，馬湘蘭的博聞，兩人越說越投機，大有相見恨晚的遺憾。還好，此後可以隨時來，馬湘蘭的小院隨時都為王稚登開放著。經過一段相處後，馬湘蘭動情了，她暗暗地愛上了這位雖潦倒卻滿腹經綸的男子。默默地關注他，想念他，照顧他。
湘蘭擅歌舞，曉音律，詩文頗佳，更有出色畫技，尤其鍾愛蘭草。
王稚登常來幽蘭館，久了自是知曉馬湘蘭畫得一手好蘭，於是，便有心求畫。君有此意，湘蘭歡心允諾。當即鋪展宣紙，碾磨提筆，她挑了最拿手的一葉蘭。這種蘭圖，乃馬湘蘭獨創技法，僅有一葉斜依，襯托蘭花一朵出岫，寥寥幾筆，簡單勾勒，卻是心中早已運籌帷幄，將蘭的空、幽、靜、清、寂氣韻不知不覺地展顏出來。筆法絕妙，構思靈巧，寫意輕盈，典型的中國古典式畫法，古香古韻古意縈繞。猶如佳人美眸流盼，將心事托付於幽蘭香。誰能不心動呢？
馬湘蘭在畫麵上題道：
一葉幽蘭一箭花，孤單誰惜在天涯？
自從寫入銀箋裏，不怕風寒雨又斜。
湘蘭猶覺不盡興，不能充分地將心緒表達完全，於是再揮筆畫了一幅“斷崖倒垂蘭”，她又題詩道：
絕壁懸崖噴異香，垂液空惹路人忙。
若非位置高千仞，難免朱門伴晚妝。
見畫麵，吟詩意，王稚登此刻醉了，他沒想到馬湘蘭的繪畫會如此了得。此刻，這株微微頜首的蘭芽，正嬌豔欲滴，吐露芬芳，靜靜地等待著有心人觀賞駐足。王稚登心中溫暖起來，他知道馬湘蘭有意於他。隻是，他不能給她任何承諾，麵對前途渺茫、仕途未卜的境況，輕易許諾絕不是好事。不過，這樣也讓他有了前進的動力，對未來、目標、方向產生了美好憧憬。因為懂得，所以暫時放手。有一天，王稚登想“春風得意馬蹄聲”時迎娶湘蘭，或許那時才是水到渠成吧。
王稚登輕輕地合上畫卷，連聲道謝。湘蘭見此，隻覺得王稚登對她無更多情誼，於是也佯裝不懂。之後她再也沒有諸如此類的暗示行為，兩人依然如摯友般交往，卻也相守了一段美麗的時光。
一次機會，又讓王稚登見到了仕途曙光。大學士趙誌皋舉薦他參加編修國史工作，這意外的好事臨門，讓頹廢的王稚登振作起來，他收拾好行囊，準備再次北上打拚事業。他想，如若一切好起來，他便攜手湘蘭一同赴京城，共享未來的生活。此刻的馬湘蘭，心情十分複雜，她既為王稚登的出仕感到高興，又為他的即將離去悲傷不已。離別的笙簫，陣陣地催人，幽怨而蒼涼，他會回來嗎？
盡管王稚登話中有暗示他將來會與她共相守，但之前的試探讓湘蘭懂得了保護自己，她暗作不懂，其實心中已開始企盼，希冀的種子在離去的背影中悄悄在發芽。一首《仲春道中送別》，便是湘蘭全部的心事：
酒香衣袂許追隨，何事東風送客悲？
溪路飛花偏細細，津亭垂柳故依依；
征帆俱與行人遠，失侶心隨落日遲；
滿目流光君自歸，莫教春色有差遲。
目送，是人間最落寞的淒涼，馬湘蘭知道，她的心兒早隨著他遠去。
人世間無法預料的便是未來事。許多事事不遂人願。
本以為會施展抱負的王稚登進京並沒得到重用，他受到了宰輔徐階手下的文人排擠，隻能在編史工作中打雜，一直忍氣吞聲地消磨打發日子。勉強維持到歲末，覺得確是無任何前途可言，於是索性辭去事務，重歸故裏。兩次官場的落敗，讓王稚登無法正麵應對馬湘蘭，回到江南後，他悄悄地將家搬到了姑蘇，絕了馬湘蘭對他的念頭。