永樂二十一年五月，永樂帝連續幾日沒有上朝。
這幾個月，永樂帝因為頭痛風發作，經常不能親自臨朝，國中之事，多由太子朱高熾統理。
他這次又病倒，不說朝野，就是內宮的妃嬪們也頗為皇帝的身體和自己的命運擔憂。
乾清宮的偏殿裏頭，幾個宮女內侍躲在角落裏，竊竊私語。
“這是皇上今年第幾回發作了？第五回還是第六回？”
一個管煎煮湯藥的小內侍楊寧低聲說：“說句大逆不道的話，皇上如今的身體實在是外強中幹，我偷聽太醫們的話，估摸著皇上身子已經不行了，不過是靠那些個好藥給吊著，太醫們都說也就這兩年的光景，還得注意，不能受刺激。”
“啊？萬一皇上……那繼承大統的就是太子殿下吧？”
“那可未必，你沒見最近皇上都不肯見太子，今天還擋回去了兩次。我聽侍衛們說，皇上惱怒太子擅自專權，外廷紛紛傳言皇上不喜歡太子殿下，有意傳位給趙王殿下。”
有一個宮女不以為然：“就是不喜歡太子殿下，也該是漢王殿下啊，怎麼會是趙王殿下？皇上最喜歡漢王殿下了，漢王殿下外表出眾，武藝超群，最像皇上了。”
“要說像，還有誰比皇太孫殿下更像皇上？漢王那年就藩樂安，就是因為皇上不待見他了，還是趙王勝算大，咱們現在的京城，先前可就是他的地盤，皇上不也是從這裏起來的嗎？”
一個小宮女說：“可我覺得，還是太子的勝算大，皇上近日雖不待見太子，卻從沒擋過皇太孫殿下，還讓皇太孫殿下的妃嬪到跟前侍疾，我昨日還聽孫嬪給皇上念了一段話本，這端本宮和慈慶宮本是一體，皇上既然對皇太孫殿下如此看重，說明太子殿下聖寵未減，我賭太子殿下勝出。”
“不對吧，雖然漢王殿下的天策衛去了兩衛，於他的聲望是有些受損，但瘦死的駱駝比馬大，加上還有趙王，太子殿下未必能夠穩操勝券。”
有個年長點的宮女說：“管他哪個皇子會繼承大統，咱們不一樣都是做奴才嗎？伺候太子還是伺候漢王、趙王，有什麼區別？反正咱們都是奴才，誰做皇帝和咱們有什麼關係？快別議論了，幹活去，不然一會兒讓黃公公看見了，少不得吃些苦頭。”
小內侍楊寧搖了搖頭：“姐姐這話可錯了，哪個皇子上位，對咱們怎麼沒影響？那影響可大了。你們聽說了嗎？前些個日子黃公公才被太子殿下訓斥，說內宮裏的宦官仗勢欺人，要他這個大太監嚴加管教。黃公公什麼人啊，那可是皇上還是燕王時就埋在建文帝跟前的，是紅人，被太子殿下那麼一訓，還有麵子嗎？這可不，他轉身就和江保江公公一道，向皇上進言，說太子殿下不體恤下人，對老人頗不敬重，是不把皇上放在眼裏。這要真是太子殿下上了位，還能有咱們內侍的好日子過？”
另幾個小內侍聽了連連點頭。
“再一個，按照慣例，皇上大行之後，內宮有子嗣的娘娘們倒還好，或者跟著皇子到王府裏生活，或者由新帝另辟一處地方賜住，但那些個沒有生育的娘娘們，不是殉葬，就是到廟裏清修。這新帝一登基，那些沒有子嗣的娘娘們可就慘了，這和哪個皇子親近，就能決定是死是活，娘娘們要是死了，那服侍的還能活嗎？”
聽到這樣的分析，內侍、宮女們一片嘩然：“咱們宮裏頭，育有子嗣的娘娘都已經去了，餘下的，可全是沒有子嗣的，這得死多少人啊……”
“也不一定，要看皇上的遺詔，還有新帝的意思。”
“那咱們還是求老天保佑，讓太子殿下繼承大統吧，太子殿下最仁厚。”
小內侍楊寧冷笑了一聲：“江公公說，太子殿下那都是做給人看的，你們看最近皇上身體不好，他不是先拿咱們宦官開刀了嗎？說不定啊，等他登基，死得最多。”
“不可能，依我說要死人多，肯定是漢王殿下，漢王好武，好武之人一般都嗜殺，你看咱們皇上不就是……才定都北平就大開殺戒，惹得天怒人怨，十九年那年的四月初八，奉天、華蓋、謹身三殿都遭雷電，引起了火災，這可是營建了十三年才建成的新宮啊，竟然在落成不到四個月時就被燒毀，可見上天有好生之德，警告皇上呢。”
小內侍楊寧急急擺手：“噓——別說了，你們不要命了，這話說出去，可是要掉腦袋的。”
那個年長些的宮女道：“咱們剛才說的哪一句，不掉腦袋？咱們別說那了，誰也別對外說半個字，快走吧，一會兒江公公或者黃公公過來看到了，咱們可都要吃不了兜著走。”