七人在山間行走了約一個時辰，來到一處麵南的陡峭山坡下。
山坡正麵有七百多米寬，東西北三個方向都是峭壁。西側隔懸崖相望的另一座山峰高出兩丈多，其上均為裸露的岩石，生長著稀少的植被。
山坡下生長著茂密的叢林，坡底西南角有一個小小的石潭，一道清泉從山坡向下蜿蜒穿林而過注入石潭，卻未見流出，殊為奇特。
上方數十米處地勢平緩，往山頂方向呈弧形扇麵建有數百幢各式木屋，隱約可見有人出入，偶爾傳來叮叮當當敲打之聲，並且時有煙霧升騰。一圈高大的木柵欄和柵欄內的石牆形成兩道防禦，每隔二十幾米建有一個簡陋的望樓，赫然是一座山寨。
此時，山寨的大門緊閉，大門兩側的望樓上，哨衛已經發現從密林中走出的七人。一個哨衛大喊道：“王大壯，你們把東西都買回來了？……這倆小子是咋回事兒？！”
被稱為王大壯的中年漢子笑道：“買回來了，放心吧!這兩人是流民，在林子裏迷路了，碰上了就抓回來，也算給他們一條活路！”
哨衛道：“你心腸倒好……我讓人開門了，後麵沒人盯梢吧？”
王大壯向後張望一番，道：“沒有，我們一路都在鑽老林子，小心著呢！”
“祝融寨……”陳簡眯著眼喃喃道，好幾個念頭在腦海中盤旋。他看著寨門緩緩關上，略一沉吟便轉身而去。
半途中，遇見了循記號追來的葉準等人。把情況具體說明後，陳簡道：“祝融寨裏的人似乎很痛恨胡人，對流民算是比較友好。我在想，如果我們能加入其中，也許會是件好事。”
葉準沒說話，黃唯一故意瞅著李雲堂道：“小李子，你是什麼想法？”
李雲堂已不再糾葛“小李子“的稱呼，哈哈一笑道：“若能入夥，比我們聚攏流民從頭開始幹要好……但是能保證大哥獲得領導權麼？”
“你還會說靠譜的話，不容易！”黃唯一道：“說到點子上了。大哥，此事不能草率，要從長計議。”
葉準認真地看著陳簡道：“要摸清山寨的底細，山賊也有黑白之分，然後再看入夥與否。”
陳簡道：“沒錯，我們先看看再說。”
拿定主意，四人就在附近山林間找了個偏僻處盤桓，砍樹枝搭建樹屋建立宿營地，派人輪流對山寨進出人員活動進行觀察。
陳簡和葉準甚至在十幾裏外蒙麵設伏，抓住一個外出打獵的寨丁，恐嚇威脅下掏出了不少有價值的信息後才放歸。再加上多日觀察，算是逐漸弄清楚了祝融寨的情況。
整個山寨大概有千餘人丁，其中青壯四百餘口。成分比較複雜，有流民，有原乞活軍散兵，有地方世家子弟，也有山中獵戶，都是漢人。核心成員三人，頭領卻是一個雙十年華的青年女子，乃是壺關世家崔氏之女，名崔玉蘭，據說是文武雙全的奇女子。
祝融寨是崔家數十年前所建，本為族內子弟消夏狩獵營地。後因胡亂，壺關崔氏幾被屠戮一空，殘餘人等逃入太行山，據寨自守。其後漸漸發展起來。
寨子不靠攔路搶劫運轉，目前的營生主要依靠鑄器。以崔氏祖傳鑄器之術打造的環首刀，可以達到七十二鍛之多，工藝極為精良，聞名遐邇，遠近大小山寨、塢堡都會專門派人來此求購。所以，與其說這是個山寨，不如說這是個武裝的鑄器作坊。也有勢力想吞並祝融寨，但各個勢力間彼此的製衡，使得無論哪家勢力都不敢輕舉妄動。祝融寨在夾縫中逐漸壯大，如今已頗具實力。
這令陳簡四人有些心動。但是，總不能眼巴巴地上門求著入夥，這似乎不可行。怎樣才能尋找恰當時機加入，四人為此大傷腦筋。不過，真正費心思的是陳簡三人，李雲堂屬於比較沒心沒肺的，不大操心這些事兒，經常在附近山林遊逛，也不怕遭了虎狼。
這個時代太行山中的野獸非常之多，有哼哼著漫步的野豬，有優雅從容散步的麋鹿，還有呼嘯而來呼嘯而去的猴群。李雲堂閑來無事，坐在山石上看猴子，看得得趣處，就撿起石頭扔猴子，孰料這可捅了馬蜂窩，遭到了猴群暴風驟雨般地還擊。群猴用手中能撿到的所有物品，一股腦地擲向他，有樹木的果實，有樹蛇、蜥蜴，更多的是石頭。
李雲堂拔出藏刀威懾，沒有起到任何效果，東西冰雹般砸過來，嚇得李雲堂簡直屁滾尿流，一路逃向四人的宿營地。禍水東引，一大群猴子呼嘯著蜂擁而去。
李雲堂竄進樹屋，衝著其他三人大喊：“猴子來了，猴子來了！……”三人紛紛瞪大了眼睛，正待詢問，就聽得茅草搭建的樹屋頂部響起劈裏啪啦成片的撞擊聲。
陳簡道：“慢慢說，怎麼回事？”
李雲堂腦袋上墳起好幾個鼓包，臉頰一側也青了，義憤填膺道：“這些死猴子，我就扔他們一塊石頭，它們就追著我扔各種東西，奶奶的拿槍來，老子射它個王八蛋！”
黃唯一似笑非笑，道：“槍不能用，鏟子和盾牌你任選，左手盾右手鏟，左手盾右手刀，你選哪一樣？”
葉準已經憋不住，笑出聲來：“被猴子揍成這樣，太可樂了……”
陳簡帶著笑意，道：“我們都躲樹屋裏別出去，過一會兒猴子沒意思自然就走了。”
李雲堂看著三人，一擺手，灰心喪氣地坐下道：“交友不慎，交友不慎啊……”