蕭梁皇朝的大廈頃倒之際，一個出身低微的軍人企圖力挽狂瀾，苦苦征戰，與陳氏朝廷作對到底。陳朝遺少編的梁書裏麵不知是有意還是無意，不給他寫傳記。在那個混亂時代的大江南北，他的魅力傾倒眾生，不折不扣偶像一個。這人就是王琳。
王琳本名王珩，字子珩，公元526年出生在會稽山陰一個兵戶家中。南朝向來重文輕武，到了晚期，兵戶人家更是貧賤潦倒，為人輕視，如賤民一般。後來同樣出身的絕代美女張麗華的父兄破落到賣女為婢的地步，兵戶的境況可想而知。所以王珩哇哇落地之時，睜開眼睛，麵對的就一個當炮灰的黯淡前途。天幸，這沒有前途的人生因為姐妹的容貌而改變了方向。王家子女眾多，從史書裏的記錄看，王珩至少有兩個哥哥，兩個姐姐，兩個妹妹。雞窩裏飛出金鳳凰，二姐二妹雙雙被梁湘東王蕭繹看中，收入宮中。王家得以雞犬升天。二姐姐生了蕭方諸，蕭方略，母子深得蕭繹寵幸。這對姊妹花的老爹王顯嗣當了大半輩子大頭兵，終於從女婿那裏得了個湘東王國常待的官職。（這個職位一般是封給剛出仕的貴族子弟的，由此估計王顯嗣從前沒什麼官職。）
作為美女們的兄弟，王珩也生得賞心悅目。體貌嫻雅，立發委地，人見人愛。十幾歲便在蕭繹左右聽差。蕭繹自命才子，幕府裏濃濃書卷香，因為視力有問題，蕭繹喜歡叫從人給他念書。這種差事肯定是論不到王珩的。文化氛圍再好，聰明伶俐的小王珩表麵上學了些斯文樣，卻揪著耳朵也讀不進書，隻喜歡舞槍弄棒，弓馬騎射。在人心向佛，吃素成風的蕭梁晚期，官員在京城裏騎小矮馬都會被人彈劾有暴力傾向，（小矮馬，果下馬也，顧名思義，迷你得可以在果樹下行走），更有四肢纖弱頭腦敏感的貴公子，居然被馬嘶震暈倒，魂飛膽顫模樣如同聽到了老虎叫。江南的柔風細雨間，王珩這號兵家小子隻有被氏族們鄙視為四肢發達頭腦簡單的份兒。不過蕭繹講的是文武之道，太精英的人物他未必會喜歡。姐夫小舅一唱一和搞了場惡作劇：蕭繹嫉妒自己姑媽義興長公主和氏族琅玡王琳生的9個兒子個個瀟灑，文采茂然，便給王珩改名王琳。南朝風俗極度講究避諱，人一聽到亡父母名字必定得作哭喪孝子狀。蕭繹一邊叫著駙馬爺的名諱把兵戶小子使喚來使喚去，一邊品味著琅玡王氏的貴公子們哀號伴奏的鼻涕眼淚，報複心理強烈地得到了滿足。不過後來這九兄弟裏的一位，居然和王琳打得火熱，可見王琳的情商之高。
侯景之亂時候，侯景圍攻建康，蕭繹把王琳提拔為全威將軍，讓果勁絕人的小舅子發揮長處。王琳在史書裏第一次露臉是在梁武帝太清三年（公元549年）3月，他奉命順流而下，運送二十萬石大米，來饋贈救援台城的軍隊，船到姑孰時，他聽說台城已經被侯景陷落，就將大米沉到江中而返。而後湘東王蕭繹忙著內鬥，把兄弟侄子們打得死的死逃的逃，確保暫時無人能跟他爭儲君地位了，才把鋒頭指向在建康困死老爹老哥的侯景。期間，王琳立下了不少的功勞。官職從嶽陽內史升到宜州刺史。侯景之亂，江淮一帶又遇大災荒，青壯年紛紛上山下江當強盜，王琳便招募這種流民組成萬餘人親屬軍隊，強兵悍將所向披靡。
公元551年4月，15歲的郢州刺史蕭方諸在江夏（武昌）被侯景手下的宋子仙擒拿。當時王琳的哥哥王珣正在郢州領軍，見江夏淪陷，因為家小在城內，便投降了侯景。
湘東王蕭繹得知愛子被俘，急了，正式向侯景開戰，任命其幹將王僧辯為大都督，帶領王琳，杜龕（王僧辯自家女婿，將門虎子）等四個刺史，向東進發攻打侯景。在巴陵（湖南嶽陽）和侯景產生了正麵衝突。侯景令人把王珣綁到陣前，說降城牆上的王琳。眾目睽睽之下，王琳很鎮靜，厲聲道：“哥哥受命討賊，不能以身殉難，竟然不知內疚，反而要來誘我投降！”彎弓便射，當然射歪了。
在王僧辯神武的指揮下，侯景向東退卻。狗急跳牆之際，處死了在江夏抓到的俘虜蕭方諸等人，我估計王珣如果不是跟著一塊殉難，就是在這之前掛掉了。因為此後史書裏再找不到這個人。公元551年2月，王僧辯和在平亂中名聲鶴起的陳霸先在尋陽（九江）會師，一並東上討伐侯景。兩軍將士築壇歃血，一起宣讀盟文，人人慷慨激昂，涕下沾衣。大軍勢如破竹，於552年3月打到建康城下。在王僧辯的後續支援下，陳霸先，王琳，杜龕等以鐵騎野與侯景展開會戰。侯景拚死力戰不敵，乘船逃竄，終於被從人殺死。
進軍建康前，湘東王蕭繹曾告訴屬下，進城後要“六門之內，自極兵威。”意思說，你們給我把侯景一黨，對我有威脅的家夥統統清算掉。頂著姐夫哥的金口玉言，王琳帶領江淮群盜威風凜凜開進建康城。放任士卒鹵掠搶劫，剝剔士庶。他們綁了無數侯景餘孽，美滋滋就等著家屬來繳納贖金換活人。實在軋不出油水了，幹脆把人衣服剝得精光，丟到路邊，春寒猶烈，從石頭到東城，全部是衣不遮體的老百姓，哀號之聲響徹天地。王琳得意洋洋之際，當夜就闖了大禍，手下失火燒掉太極殿及東西堂等宮殿。王琳忙到頂頭上司王僧辯那裏和漿糊。王僧辯氣得吹胡子瞪眼，卻不敢拿他嚴辦。一來怕他手下強盜悍匪作亂，二來自己的乘龍快婿杜龕也屬一丘之貉。王琳有持無恐包庇屬下敢當強盜頭子，既仗著自己未來國舅爺的身份，也拿杜龕當擋箭牌。杜龕在襄陽的老家，因為支持蕭繹而被昭明太子的兒子滅了門。所以杜氏叔侄一上京師便把從前的蕭梁傑出青年，美男子昭明太子從墳裏挖出來鞭屍。嗚呼哀哉！杜龕手下蠻橫搶奪，軍紀不比王琳的好，你爭我奪，雙雙名震京師，難分仲伯。一邊是湘東王的小舅子，一邊是王大都督的毛腳女婿，可苦了老百姓。此時的愣頭青王琳，實在很難和北齊書，南史，資治通鑒裏那個沉默內斂的翩翩君子劃上等號。我懷疑，對他的係統記錄最早出現在北齊，到北齊時候王琳已經人到中年，跳脫不羈的少年鋒芒早被滄桑歲月給磨平了。
荊州軍猛於虎豹。搶劫的搶劫，掘墓的掘墓，湘東王親信朱買臣還忙著殺威脅自己主子帝位的蕭家親王。官軍之暴烈甚於侯景。
王僧辯拿軍紀沒治，拿王琳更沒治。便偷偷給湘東王蕭繹上書，把荊州軍的種種過失一股腦爾推到王琳身上，下筆毫不留情，“請誅王琳。”蕭繹要倚仗王僧辯，自然不方便處分他女婿。為挽**心，決定拿自家小舅子開刀。秋天，王琳接到了湘州刺史的任命。他多少聽到了些不妙的風聲，讓長史陸納帥部曲趕赴湘州。自己則輕舟上荊州州治江陵去向蕭繹陳辯。分別前，王琳對陸納等人說：“我如果回不去了，你們怎麼辦？”大家說：“請死之。”男兒淚相對流。
果然，公元552年10月14日，王琳到江陵上殿麵君，被蕭繹下了大獄。其副將殷晏被殺。11月，蕭繹登基為皇帝。新皇登基的萬眾喜慶中，國舅爺在冷冰冰的囚房裏麵過了個大年夜。蕭繹一發怒，很愛把股肱親信關監獄。包括王僧辯這樣的左膀右臂都吃過牢飯。梁書把這作為蕭繹刻薄的一條證據，罵得狗血噴頭。但有些人卻覺得，這是他玩得很有效的一條霸王權術。從結果看，那些被關過的放出來後多數對他服服帖帖。想來，關大牢一來不像殺頭那樣浪費人才，二來不像打屁股那樣皮開肉綻容易使人記恨。當然，前提條件是獄中溫飽，不施酷刑。蕭繹的牢裏整死過好些人，不過對有利用潛力的囚徒，很可能待遇就變了。