此時同時，蕭繹任命兒子方略為新的湘州刺史，以廷尉黃羅漢為長史，加上太舟卿張載一起到巴陵（嶽陽）接管王琳的軍隊。陸納一夥得知王郎被囚，痛哭之餘，野性大發，逮住黃羅漢和張載。蕭方略因為是王琳的小外甥，保得自由，得以回江陵報信。張載平時對屬下苛刻，荊州人人疾他如仇。這夥暴兵將張載綁在柱子上，抽出腸子，係在馬蹄上，趕著馬亂走，腸子越拉越長，直到張載斷氣，又把肉一塊一塊割下來，挖了心，拎起來在頭頂飛旋，最後幹脆把屍體骨頭燒得幹淨。焚屍化骨，向蕭繹示威。
而後陸納一夥占據長沙和朝廷作對，宣稱王郎無罪，朝廷不放王郎，絕不罷休，若放王郎，他們甘願終身為奴。蕭繹沒想到心窩裏生個了瘤子，忙派王僧辯來平叛。叛軍都是些亡命之徒，連一代名將王僧辯都覺得吃緊。幾場仗打下來，長沙一帶還在拉鋸，長江上遊（四川境內）蕭繹的弟弟武陵王蕭紀也打起皇位的主意，東進峽口攻打荊州。公元553年6月，蕭繹人手吃緊，隻好叫人把王琳押送到長沙勸降叛軍。初四，王僧辯看這壞小子來到，正好城裏叛軍開門出戰，便將他放在樓車上給眾人看，表明你們的王郎還有氣有息地活著。叛軍一片嘩然，紛紛拜倒。痛哭流涕。這勁頭，像極了梁山好漢對宋公明。看水滸時候我很難理解怎麼那麼多人為宋公明拋頭顱撒熱血，等讀到王琳事跡才知道世間還真有這碼子事情。我們來看看王琳馭人的幾刷子：低微的出身，使得他對部下知暖知冷，傾身下士，所得賞賜都分給部下。講義氣守信用。脾氣溫和，從不施濫罰，這點在那個動不動就把人下油鍋的年代尤為可貴。據記載王琳的殺手鐧就是善於記人，軍府上千人名字全部銘記在心，使得人人感覺王郎重視自己。長發飄飄的王郎又夠帥。在唯美的兩晉南北朝，偶像效應首先得有外貌作基礎的。兩軍對陣，陸納表示：“如果放王郎進城裏來，我們就投降。”見著王琳舉臂一揮萬眾響應的場麵，王僧辯滿肚子翻胃酸，哪裏忍得自己在長沙賽區給pk掉，斷然拒絕叛軍的要求。將王琳押回江陵。
這一來二去，除了讓王琳作了場偶像秀，沒有解決任何問題。峽口那邊求救聲不止，蕭繹隻好下決心釋放王琳，由他進入長沙城，果然叛軍立刻投戈於地。隨王琳為蕭繹賣命，西援峽口。此後陸納也在史書裏不知所蹤。
這樣蕭繹能集中兵力對付武陵王蕭紀，形勢大轉。王琳鏖戰之餘，充分發揮個人魅力，招降了殺掉峽口城守將公孫晃的巴東平民苻升等人，輕鬆獲得峽口城。蕭紀很快覆滅。
除了被西魏乘亂打下的川中，蕭繹基本上恢複了蕭梁的江山。便開始為自己的安全考慮了。下詔讓各路兵馬回到各自的鎮所去。對王琳自然是一百個不放心，把他從湘州刺史調到衡州刺史一直調到廣州刺史，越趕越遠。王琳與蕭繹的主書李膺關係很好，私下對李膺說：“我王琳不過一介草民，蒙官家提拔到這個份上。現在天下未定，就把我遠遠遷到萬裏之遙的嶺南去，如果形勢突變，江陵有危險，我想出力也是鞭長莫及！揣度官家的意思不就是疑心我嗎？我這種人誌向有限，難道還能和官家爭帝位不成？你能不能建議官家，任命我為雍州刺史，鎮守武寧。我可以帶兵屯墾，為國禦敵。如果有警報，立刻可以反應。”王琳這番話說得直來直去，他對朋友總是無所保留地信任。李膺知道他有道理，可哪裏敢對苛嚴的蕭繹開口。
王琳的擔心不幸成為現實。554年11月，宇文泰控製的西魏在昭明太子的兒子蕭詧的協助下進攻蕭繹。蕭繹這才派人到廣州宣王琳入援。日夜兼程，遠水也解不了近渴，月底，江陵陷落。蕭繹於12月19日被侄子蕭詧殺害。西魏軍扶持起了蕭詧的江陵市政府級傀儡政權後，驅趕著百姓男女數萬口冒著寒雪凱旋北上。走不動的弱小者都被殺掉。走得動的也有很多凍死在途中。富庶的荊州成了屍山血海。
行進中的援師得到哀耗，三軍縞素。淒風間，王琳麵對血雪交融的長江水，眼見一具具屍體湧到岸邊。這驚濤激起刺骨寒，如人生的洗禮，逼著他和混沌青春徹底告別。
555年初王琳屯兵長沙，傳檄州郡，長江上遊忠於蕭梁的將領們推舉王琳為盟主。攻打西魏，不成功。又派別將候平攻打蕭詧，領兵的侯平打得順利，便開始有自立山頭的打算了。
江南兩大牛人王僧辯陳霸先在建康將蕭繹十三歲的兒子蕭方智捧上皇帝位置。王琳把死裏逃生的蕭繹孫子，7歲的蕭莊送到建康來。五月，在北齊的軍事幹涉下，王僧辯轉而立在北齊長期當俘虜的蕭淵明為皇帝。把蕭方智降為皇太子。這正好給了野心勃勃的陳霸先口實，說什麼：“孝元帝蕭繹能平定景之亂，光複社稷，王僧辯憑什麼要勾結戎狄廢掉他兒子的皇帝之位？”便突發奇兵，殺害了王僧辯及其一個兒子。這個兒子都是陳霸先的未婚女婿。因為他奶奶的喪事，推遲了婚禮。野史裏說，王僧辯家推卻婚禮的真實原因是聽聞陳家千金和她堂哥陳茜的孌童韓子高勾搭成奸。陳霸先堅信掌上明珠是清純玉女，認定王家刻意和他作對。惡從膽邊生，刀戈相見。陳家千金沒多久被嫁給另外一個人，生了個兒子（韓子高的種？），鬱鬱中，母子具亡。
陳霸先把蕭方智又捧為皇帝，後來當然殺掉了。又將自己另一個侄子，和蕭莊一起送到北齊去當人質。一邊穩住高氏，一邊攻殺王僧辯餘孽。奮劍與夕火爭光，揮戈與秋月競色。江南的煙雨也被糙老爺們糟蹋成了黴雨。在浙江境內一係列閥除異己的軍事行動中，陳茜的才華日益顯露，深受陳霸先大將候安都等人的擁護。杜龕就是這時候掛掉的。死得很窩囊，喝酒喝得不省人事，被內奸背了送給陳茜，一刀砍了。算是沒有感覺痛苦。
王琳對陳家叔侄的野心更看得一清二楚。可這時候他自己都忙不過來，無力東顧。得了他大隊精銳的侯平自信心爆棚，和他公開翻臉。王琳師老兵疲，沒有辦法，隻好繼承王僧辯的政策，和北齊通好。獻上馴象以表歸順。王琳還幹了件被後世所垢弊的事。當初江陵陷落的時候，他妻子蔡氏、世子王毅都被西魏人抓了去，他向西魏付錢想贖回妻子。不久他派人和西魏交涉，要求送回蕭繹父子的靈柩，和眾將家屬。宇文泰都同意了。還封他為大將軍、長沙郡公。湘州一帶得以休養生息，秣馬厲兵。此時的王琳，從齊梁魏三方得了一大堆官職。被後世的儒生罵作狡兔三窟。不過那個亂世裏政治人物的作為，不是後世用幾條忠義道德的禮法就可以簡單分辨清楚的。那個時代的王朝更替，從氏族們瀟灑的嘴裏說出來，就是以一家物與一家。王琳比他們還是強多了。
蕭梁的權臣陳霸先任命王琳為侍中司空，招他入朝。明擺的請君入翁，王琳可不上當呢。大營樓艦，準備東進。王琳有個將領的坐艦，每次戰勝之前，就會出現野豬似的聲音，王琳就把新造的千餘艘大艦都稱為“野豬”，以鼓舞士氣。他把自己比作晉朝的溫嶠。希望像溫嶠一樣光複朝堂。王琳軍一路東進，557年10月和陳霸先的軍隊在沌口（武漢附近）展開大會戰。這隻由陳氏大將侯安都，周文育帶領的二萬舟師開拔時候打著蕭梁的旗號，以王琳不受皇命為借口討逆。等到要開打了，忽然得到消息，建康的陳霸先急不可耐扒掉小皇帝取而代之。這下可師出無名了。加上兩個帶兵的都是能人，手下勾心鬥角好些摩擦。士氣低落。琳據東岸，安都據西岸，相持數日後，兩軍開戰。王琳坐平肩輿，執鉞指揮大軍，（鉞，大斧也，吼吼，幾斤？）打得陳軍丟盔卸甲，侯安都，周文育及其手下幹將徐敬成、周鐵虎、程靈洗一股腦兒被擒獲。這些人都曾在建康城下和王琳並肩戰鬥過。王琳就殺了一個周鐵虎。其餘的用一根長鎖係在自己的艦底。讓好朋友，宦官王子晉看守。周鐵虎原來是蕭繹的死對頭，昭明太子的兒子蕭譽的人，叔侄相爭中，他為蕭譽立有赫赫功勳，打得蕭繹的大兒子蕭方等陣亡。後來蕭譽被攻殺，周鐵虎為王僧辯招降。王僧辯死後他又投靠了陳霸先。估計王琳很討厭這種三姓家奴，便一殺了之。但其餘幾位留著，怪王琳太自信自己的感召力，愛惜人才，以為終能降服。