他隨口給焦鐵袖出了一個主意：“罷了，我實話告訴你，付家老大今日不得空。你要是能在今日之內把你的事辦完，趕在天黑之前出城去，根本不必多嘴把你來橡城的事告訴他。橡城那麼大，哪兒那麼巧就叫他發現了？”
焦鐵袖也考慮過這一點。
“不成。我要找的人很擅長潛蹤隱跡，短短半日，我沒有把握找到他。”
喬老四思索起來。他從未聽說，城裏來了這麼一個厲害人物。
如果能快些把焦鐵袖打發走，他願意出點力。
於是，他問了一句：“到底是什麼人，連你都覺得難纏？”
焦鐵袖如實說，他並不清楚對方的身份。
喬老四以為焦鐵袖存心隱瞞，心裏有了別的計較。
“嗬嗬，你不跟我說實話也罷，我還能不知道你是什麼人嗎？我不信你兩三年就轉了性子。你一慣愛用冷箭傷人，要不是碰上付家老大，你還風光著呢。要說你托我辦的這事沒點鬼祟，傻子才信！你自己看著辦吧！”
喬老四說完就要轉身。
焦鐵袖連忙阻攔。他知道今非昔比，顧不得喬老四的奚落，拋出他真正顧忌付家兄弟的理由。
“老四，你別惱！你人就在橡城，就在付家兄弟的眼皮底下，你的消息肯定比我靈通。”他先安撫喬老四一句，才接著說，“我這不是聽說付家兄弟攀上了暗樓的大人物，才低聲下氣來求人嗎？看在過去的份上，你不能撂手不管呀。”
說著，他掏出了準備好的錢袋，塞進喬老四手裏，投其所好。
“你幫我這個忙，我抓緊把人找到。這兩天，我們還能找個時間湊一手。”
喬老四掂量一下錢袋，並未改變心意，嘴裏卻說：“這話我愛聽，你早點說不就好了？我替你遞話不難，但要讓付家老大點頭，你還得表示一下誠意。”
焦鐵袖以為喬老四仍不滿足，頓時有些為難。
這兩年，他的日子過得並不寬綽。否則，他也不必冒那麼大的風險，去打六安的主意。
“這……老四，你看我……”
喬老四眼珠一轉，笑道：“你想到哪裏去了？我哪兒是趁火打劫的人？我是說，你有一身尋人的本事，為何不幫付家老大一個忙？他受人所托，正在找一個走失的小童。你若能提前找到，把人送來，再提出你的請求，付家老大肯定不會拒絕你。”
焦鐵袖遲疑不定。
“這合適嗎？”
“合適得不得了。你來找我，還怕我害你嗎？你就照我說的去做，要不，付家老大找到人，就沒你什麼事了。等他把你當成喪家狗打出橡城，你可不要後悔。”
喬老四露出的輕蔑眼神十分刺人。
焦鐵袖一時拿不定主意。
思來想去，他無計可施，不得不鬆口：“那小童是男是女，什麼模樣，多大年紀？”
喬老四嗬嗬一笑。
“那小童很好辨認，腿腳不好，拄了根小拐。”
焦鐵袖的問題，喬老四一個也回答不了。因為付老板根本主動沒有告訴他有關小童的任何線索。小童拄拐這一點是他豎著耳朵隔牆聽來的。
他對焦鐵袖的提議並非出於好意，而是由於紅薔的一個指示。
紅薔命他注意付老板的動向，他正愁無事可做，沒想到焦鐵袖撞了上來。
“拄拐的小童？”焦鐵袖語氣驚訝。
付家老大要找的，該不會就是他進城後碰巧撞倒的那個小童吧？
如果不是那個小童拄著拐，他不會記得那麼清楚。
“沒錯。”
喬老四還沒有出聲催促，焦鐵袖已經拔腿往巷子口去了。
巷子的另一頭堆積著無數肮髒朽壞的破爛，清風不願光顧，活人也掩鼻遠離。
喬老四擤了一下鼻涕，又吐了一口唾沫，像是要排出方才談話時趁機擠入他口鼻的臭氣。