1929年夏天，當羅斯福正攜帶妻子在紐約州北部巡視，為連任州長做準備的時候，股票行情漲得使人頭暈目眩。經紀人的辦公室裏常常擠得水泄不通，男男女女盯著看報價牌上無休無止的數字，看著這些代表紐約股票交易所價格的數字從眼前閃過，一個又一個地到達創記錄的水平。大多數美國人在戰時第一次買了自由債券，但是後來因為柯立芝時代的繁榮，他們都轉向更有冒險性的債券。“如果你每星期節省15美元買股票，利滾息，息滾利，20年後，你至少可以拿到8萬美元，”約翰·j·拉斯科布表示當時的絕對樂觀情緒時說，“……每人都能富起來，也應該富起來。”
當時的報上刊登了許多這樣的報道：一個理發師購買了通用汽車股票賺了5萬美元。一個出租汽車司機在美國鋼鐵公司股票上賺得10萬美元。其實他並沒有得到現鈔，隻是手中的股票不斷升值，幾倍，十幾倍，越是上漲，就越是不肯拋出，市麵上的股票不夠應付了，工業、公用事業、鐵路和銀行就“像製造肥皂塊那樣”，趕緊製造新股票上市。從1925年1月1日到1929年10月，列入紐約證券交易所目錄表上的股票，從4．434億股增加到10億股以上。甚至發生這種情況，一些大公司把自己的股票當做現金發給工人，大受歡迎。人們見麵時，不談別的，隻談股票。許多新發行的麵值較小的股票都到了小投資者和小投機者手中。他們對這些股票所代表的廠家的情況毫無所知，隻是一味等著股票漲價。
那時購買股票，大部分人隻付了一點保證金。買方隻付他購買的股票價值的5％的款子，經紀人再從銀行預支其他部分。因此大約有價值80億美元的貸款被市場所吸收，而沒有用到產業上去。
早在1925年，當時還是商務部長的胡佛就開始對“越來越厲害的投機活動”表示關心，但是胡佛想使股票市場恢複外表上的穩定的努力因柯立芝和內閣成員、財政部長安德魯·w·的梅隆的反對而失敗。實際上，被商人吹捧為“亞曆山大·漢密爾頓以來最偉大的財政部長”梅隆在放出投機妖魔這件事上起了主要作用。
胡佛就任總統後馬上企圖說服聯邦儲備委員會製止投機活動，並呼籲全國的銀行家控製貸款。羅斯福州長也被要求提出立法，加強對華爾街的控製，但是他沒有理睬這項要求。8月份，聯邦儲備委員會把貼現率——它借給所屬銀行貸款的利息——從5％提高到6％。但是股票仍發瘋似的向上漲，到1929年9月3日達到了曆史最高點。盡管價格不穩並有時下跌，但每次下跌後都仍有回升。
摩根的一位合夥人托馬斯·拉蒙特反對胡佛對投機活動的批評，這促使總統尖刻地說：“資本主義惟一的麻煩是資本家。他們太他媽的貪得無厭了。”胡佛預料到最壞的情況會出現，讓他自己的金融代理人把股票脫手。但是他沒有宣布這一點，要是宣布這一點，可能會使他關於即將出現麻煩的警告更有分量。
對許多買股票的人說來，舊的經濟學規律似乎已經不起作用了。上升了的價格不一定會降下來。股票的價格不再受消費需求、生產率的提高或實際利潤等有形東西的影響了。控股公司與投資信托公司互為依靠，整個經濟結構建立於毫無節製的投機的泥潭中。
此時的危機滲透到經濟的各個部門。煤炭開采和紡織業一直萎靡不振；工資和購買力仍然很低；失業率正在上升；生產卻在下降。賣不出去的收音機充斥貨架，汽車在銷售商的車庫裏堆成堆，建築業已停了下來，銀行倒閉——大都是些小銀行——在全國達到平均每天兩家。全國有近78％的家庭收入不到300美元。歐洲戰敗國按《凡爾賽條約》需付的賠款也要靠美國來貸款；他們還需要無節製地用美國市場來銷售其產品。這兩點中隻要有一點不行，就會引起混亂。精明的投機者已經退出股票市場了。
1929年lo月24日，金融界崩潰了，在曆史上這是被稱為“黑暗的星期四”的一天。前一天，人們大量拋售股票，那天開盤價格就低了許多。開盤鈴聲還在交易所大廳裏回蕩時，有些股份就已經在猛跌了，價格下跌快得連股票行情自動收錄器都跟不上了。經紀人、職員們一個個麵紅耳赤，鬆開領帶口，大聲嚷著，想壓倒大廳裏的喧鬧聲，但徒勞無益。交易所裏“一片瘋狂”，經紀人被發了狂的人群壓到櫃台前，眼前隻見賣出股票的紙條亂舞。一個人站在櫃台前歇斯底裏地狂叫著，誰也不明白他嚷什麼，他的朋友強行把他拉走了。
交易所外麵，在百老彙大街聚集了一大群人，發出奇怪的喧囂聲。特種警察部隊迅速開往金融區去維持秩序。一位工人出現在鄰近大樓的頂上修理房屋，下麵的人群以為他要自殺，不耐煩地等著他往下跳。全國到處是聳人聽聞的謠言：股票馬上要一錢不值了；芝加哥和波士頓的交易所馬上要關門了；至少有11個投資者自殺了……