斯皮爾伯格電影中的主角並不經常陷入到錯綜複雜的情感糾紛中。《直到永遠》是他少數失敗的作品之一，故事描述一個鬼魂看著自己的女友愛上別人。典型的斯匹爾伯格式的主角受到吸引和啟發而開始探索。他的許多電影的關鍵鏡頭就揭示了他本人曾有過的驚奇感，比如在《侏羅紀公園》中第一次看到恐龍時那屏息的一瞬嗎。
斯皮爾伯格第一部重要的情節片是拍於1974年的《大逃亡》。當時一些才華橫溢的大導演，如斯科塞斯、阿特曼、科波拉、狄帕瑪和迪普曼克等人正縱橫好萊塢。他們心目中的神是奧遜·威爾斯——他在完全沒有電影公司幹涉的情況下拍出《公民凱恩》這部經典之作，他們也都想拍出“最偉大的美國電影”。但是一年後《大白鱉》改變了現代好萊塢的曆史發展方向。《大白鱉》空前轟動的盛況，使得電影公司的大老板們不再滿足於穩紮穩打，他們都想擊出全壘打。《大白鱉》在夏天上映，當時大電影公司通常都把這個放映期讓給小成本的風險片。在短短的幾年之內，《大白鯊》的模式風行一時，在影片的製作過程中預算失控成為一種時髦，因為收益似乎是無窮無盡的；暑期動作片主宰了電影業；年輕的熱門導演競相拍攝“最賣座的美國電影”。
斯皮爾伯格不必對電影界這種翻天覆地的變化負責，因為《大白鱉》隻是碰巧引發了這股潮流而已。如果那條鯊魚一下水就沉掉了(拍攝期間困難重重，一度真有可能沉沒)，那麼大概會由另一部電影來開啟賣座大片的時代，可能就會是盧卡斯的《星球大戰》。沒有人比斯皮爾伯格更了解自己的弱點，有一次他在挑自己作品的毛病時，他笑著說了一大串：“他們說：哦，斯皮爾伯格的鏡頭切換得太快，剪接節奏太快，喜歡用廣角鏡，不擅長拍女人，花哨太多，喜歡在地上挖個洞。把攝影機放在裏麵朝上拍人，特別喜歡耍噱頭，對鏡頭的喜愛甚於情節。”
這些都沒有說錯。但是他的優點可以列出更長的一串，其中包括他有辦法直接觸及我們的潛意識。斯皮爾伯格對影片質量的要求近乎苛刻。他的影片拍得好的時候，電影的每個層麵的效果都很好。在堪薩斯影展上看《外星人》時，全世界最麻木的電影人也被弄得一會兒哭泣，一會兒歡呼。
在20世紀後期的電影史中，斯皮爾伯格是最具影響力的人物之一，無論是在好的方麵，還是在不好的方麵。在較差的影片中他過度依賴膚淺的情節，還有為特效而玩特效之嫌；而在他最好的影片中，他激發了人們內心深處的善良本性所編織的夢想。