1907年，卓別林被卡爾諾劇團錄用，並從此聲名大震。卓別林經常隨團到各地演出，也有機會接觸到更多的新鮮事物。
卓別林在紐約演出時，引起了好萊塢片商的注意。1913年底，他和基斯頓公司簽訂了一年的合同，正式成為該公司的主要演員，卓別林從此開始了他的銀幕生涯。
卓別林在1914年一年內主演了35部短片，其中21部是他自編、自導的。他的流浪漢夏爾洛的形象贏得了觀眾的廣泛認同。
很快，卓別林轟動全球，他成了家喻戶曉的大明星。夏爾洛也隨之從一個小醜升華為一個有人格、有靈魂的銀幕形象。
1929年，從美國開始的經濟危機迅速席卷了整個資本主義世界。此時拍攝的《城市之光》描寫夏爾洛愛上一個賣花的盲女，盲女卻誤以為他是百萬富翁。為了給賣花女攢錢治病，夏爾洛吃盡苦頭弄來一筆錢，賣花女眼睛治好才知道自己的恩人原來是個乞丐似的窮人。
提出的問題更為尖銳深刻的片子是《摩登時代》。貪得無厭的資本家為了追求利潤，不顧工人死活，無限增加工人的勞動強度，甚至異想天開地發明“吃飯機”，連工人短短的午飯時間也不放過。由於夏爾洛整天在傳送帶旁操作，機械地重複擰螺絲的單調工作，因而神經失常，被送進醫院，然而等病治好了，他卻失業了。這部影片不僅思想內容深刻，而且在演技上也達到爐火純青的地步。
譴責戰爭販子和軍火商的《凡爾杜先生》，描寫銀行小職員凡爾杜忠心耿耿地幹了20年，受盡剝削，在一次經濟危機中被踢出銀行，為了養家糊口，被迫走上了犯罪道路。凡爾杜因殺人而被捕，判處死刑。他說：“殺了一個人就說這人是罪犯，殺了幾百萬人卻說他是英雄。在這個世界上，隻要有權勢就能獲得成功……”
為此美國政府掀起對卓別林的迫害。《凡爾杜先生》在美國許多大城市被禁映。1947年12月，卓別林在巴黎報紙上發表了一篇題為《我向好萊塢宣戰》的文章，向全世界控訴他所遭遇的迫害。
1952年9月，為參加歐洲各國舉行的《舞台生涯》首映典禮，卓別林準備到歐洲旅行半年。他帶著家眷，當輪船橫渡大西洋時，收音機廣播了美國政府司法部的聲明，聲明說政府將拒絕卓別林再入境。船在法國停泊時，卓別林向100多名記者發表了談話，他說：“我信仰自由，這是我全部政治見解……我為人人，這是我的天性。”又說：“我並不想製造革命，隻是還要拍些電影。”
1952年，美國政府決定對在法國旅行的卓別林實行限製入境。隨後，卓別林決定定居瑞士。1953年初，卓別林的妻子奧娜代表她丈夫回美國出席聯美公司董事會，賣掉了卓別林在美國的全部財產，並把他的手稿、影片等珍貴資料運往瑞士。從這以後，卓別林下定決心不再返回美國。從此，他在日內瓦湖北岸風景優美的維薇鎮定居下來。從定居瑞士起，卓別林就著手撰寫回憶錄。20世紀50年代末完成了40萬字的《我的自傳》，他以驚人的記憶回憶了自己艱苦奮鬥的一生。
60年代和越戰的來臨，使卓別林在美國的命運再度被改變。1963年，他在紐約組織了自己的電影節；1972年，他在奧斯卡有史以來最熱烈且持續時間最長的起立鼓掌聲中，接受了美國電影學院頒發的奧斯卡特殊成就獎；1972年造訪美國期間，83歲高齡的卓別林說自己早已放棄了激進的政治主張。
1977年12月25日，88歲高齡的世界傑出的喜劇大師與世長辭了。1954年5月，在柏林召開的世界和平理事會宣布，鑒於卓別林“豐富多彩的活動、對和平事業及各國人民之間的友誼作出的特殊貢獻”，決定頒發給他國際和平獎。